El Hipódromo

El Hipódromo de Constantinopla — conocido hoy simplemente como el Hipódromo o Sultanahmet Meydanı — fue el corazón social, político y deportivo del Imperio Bizantino durante más de mil años, un estadio de carreras de carros que albergaba a 100,000 espectadores y servía como la arena donde se aclamaban a los emperadores, estallaban disturbios y se decidía el destino de civilizaciones. Construido originalmente por el emperador romano Septimio Severo en el 203 d.C. y ampliado por Constantino el Grande cuando refundó la ciudad como Constantinopla en el 330 d.C., el Hipódromo ocupaba un lugar que ahora se encuentra en el centro de la península histórica de Estambul, entre la Mezquita Azul y los restos del Gran Palacio. Visitar este sitio es estar de pie en un terreno que ha absorbido más drama humano concentrado que quizás cualquier otro espacio público en la Tierra.

Los restos visibles del Hipódromo hoy son modestos pero elocuentes. El Obelisco de Teodosio — un monolito de granito egipcio erigido originalmente por el faraón Tutmosis III en el Templo de Karnak alrededor del 1450 a.C. y transportado a Constantinopla por el emperador Teodosio I en el 390 d.C. — se alza sobre su base de mármol original, con sus jeroglíficos aún legibles después de treinta y cinco siglos. La Columna de la Serpiente, fundida con las armas de bronce de los persas derrotados tras la Batalla de Platea en el 479 a.C., se erguía originalmente en Delfos antes de que Constantino la trasladara a su nueva capital — un trofeo que ya era antiguo cuando el Hipódromo era nuevo. El Obelisco Enmurallado, un pilar de piedra de fecha incierta que alguna vez estuvo revestido con placas de bronce (despojadas por los cruzados en 1204), completa el trío de monumentos a lo largo de la spina, la barrera central alrededor de la cual corrían los carros.

El Hipódromo fue mucho más que un simple recinto deportivo. Las facciones de las carreras de carros —los Azules y los Verdes— funcionaban como partidos políticos, pandillas callejeras y organizaciones comunitarias cuyas lealtades podían derrocar emperadores. La Revuelta Nika de 532, cuando las facciones se unieron contra el emperador Justiniano I, comenzó como una protesta en las carreras y escaló hasta convertirse en una conflagración que destruyó la mitad de la ciudad antes de ser sofocada con la masacre de unas 30,000 personas en el Hipódromo mismo. Fue en la estela de esta catástrofe que Justiniano reconstruyó la Hagia Sophia en su forma actual —la mayor hazaña arquitectónica del mundo bizantino, nacida de las cenizas de la mayor disturbio civil. La ironía es típicamente bizantina.

El distrito de Sultanahmet, que lo rodea, alberga la monumental arquitectura de tres imperios a una distancia caminable. La Mezquita Azul (Mezquita del Sultán Ahmed), construida entre 1609 y 1616, se eleva justo al lado del borde oriental del Hipódromo, con sus seis minaretes y cúpulas en cascada dominando el horizonte. La Hagia Sophia — iglesia, mezquita, museo y mezquita nuevamente — se encuentra a 200 metros al noreste, su cúpula de 1,500 años aún inspira asombro. La Cisterna Basílica, un reservorio de agua subterráneo sostenido por 336 columnas de mármol, se halla bajo las calles justo al norte del Hipódromo. El Palacio de Topkapi, residencia de los sultanes otomanos durante cuatro siglos, se extiende a lo largo del promontorio que da al Bósforo, el Cuerno de Oro y el Mar de Mármara — un panorama que justificó el deseo de cada imperio de poseer este incomparable sitio.

El sitio del Hipódromo está abierto y accesible en todo momento, situado en el corazón del distrito de Sultanahmet en Estambul. Se puede llegar a pie desde la mayoría de los hoteles en el centro histórico o en tranvía (parada Sultanahmet en la línea T1). Los pasajeros de cruceros suelen llegar a través de Galataport o anclar en el Bósforo. El lugar es más atmosférico en las primeras horas de la mañana o al final de la tarde, cuando la luz acentúa las texturas de los antiguos monumentos y las multitudes se disipan. La primavera (abril-mayo) y el otoño (septiembre-octubre) ofrecen las condiciones de visita más agradables, evitando el intenso calor del verano en Estambul y las frías lluvias del invierno.