Reino Unido
Fair Isle flota en las turbulentas aguas entre Orkney y Shetland — una pequeña isla aislada de poco menos de ocho kilómetros cuadrados que ha alcanzado una fama desproporcionada a su tamaño. Conocida para el mundo en general principalmente por sus distintivos patrones de punto y su legendario observatorio de aves, Fair Isle alberga aproximadamente a sesenta residentes permanentes que mantienen una comunidad autosuficiente en una isla que puede quedar aislada del mundo exterior durante semanas durante las tormentas invernales. La posición de la isla — aproximadamente equidistante entre Shetland (treinta y ocho kilómetros al norte) y Orkney (cuarenta y tres kilómetros al sur) — la sitúa en uno de los corredores de migración de aves marinas más importantes de Europa, donde las rutas migratorias árticas y atlánticas se cruzan para producir una diversidad y densidad de vida aviar que ha convertido a la isla en un lugar de peregrinación para ornitólogos desde principios del siglo XX.
El Observatorio de Aves de Fair Isle, reconstruido en 2010 tras la destrucción del original por un incendio, es el corazón cultural y científico de la isla. Desde su establecimiento por George Waterston en 1948, el observatorio ha registrado más de 390 especies de aves, un total asombroso para una isla de este tamaño. Fair Isle es famosa por sus "raridades": aves desviadas de su curso por sistemas meteorológicos, que llegan desde Siberia, América del Norte o el Mediterráneo, para deleite de los observadores de aves que emprenden el difícil viaje para verlas. Los reproductores regulares incluyen frailecillos, grandes skuas (bonxies), gaviotas árticas, pardelas de tormenta y toda la variedad de aves marinas del Atlántico Norte. El observatorio también funciona como casa de huéspedes, recibiendo a observadores de aves y visitantes en general con un alojamiento cómodo y pensión completa, con comidas que incluyen cordero de Fair Isle, pescado fresco y verduras del jardín comunitario.
La tradición de la confección de prendas de punto de Fair Isle es una de las grandes tradiciones del arte popular del Atlántico Norte. Los distintivos patrones de color en trenzas —motivos geométricos trabajados en múltiples colores a lo largo de cada fila, creando diseños de notable complejidad— han sido producidos en la isla durante siglos, aunque la tradición alcanzó reconocimiento internacional en 1921 cuando el Príncipe de Gales (más tarde Eduardo VIII) fue fotografiado vistiendo un suéter de Fair Isle en el campo de golf. Los patrones, transmitidos de madre a hija, se realizan a mano utilizando lana Shetland en colores naturales y teñidos, y una prenda auténtica de Fair Isle —que puede tardar semanas en completarse— es tanto una obra de arte que se puede llevar puesta como una respuesta funcional a un clima que exige calidez, resistencia al viento y durabilidad.
El paisaje de Fair Isle es austero y hermoso, al igual que todas las islas expuestas del Atlántico Norte. La costa occidental presenta acantilados verticales de arenisca roja antigua —que se elevan a casi 200 metros en Sheep Rock— que ofrecen sitios de anidación para enormes colonias de aves marinas, la cacofonía de miles de alcas, frailecillos y gaviotas audible desde la cima del acantilado. El lado oriental es más suave, con pequeñas bahías y los dos puntos de desembarque de la isla —North Haven y South Harbour. Los isleños mantienen un estilo de vida de cultivo en pequeñas parcelas —una agricultura a pequeña escala de ovejas y ganado, complementada con la pesca, la producción de prendas de punto y el turismo— que ha sostenido a la comunidad durante generaciones. El sistema de energía renovable de la isla, que combina turbinas eólicas y almacenamiento de electricidad, convierte a Fair Isle en una de las comunidades más independientes energéticamente de Gran Bretaña.
Fair Isle se alcanza a bordo del ferry Good Shepherd IV desde Grinness Pier en Shetland (aproximadamente dos horas y media, dos veces por semana en verano, dependiendo del clima) o en avión ligero Airtask desde el Aeropuerto de Tingwall en Shetland (veinticinco minutos, tres vuelos semanales). Los barcos de crucero de expedición ocasionalmente anclan en alta mar en condiciones de calma. La acomodación en el Observatorio de Aves debe reservarse con antelación, especialmente durante las temporadas de migración de primavera y otoño (abril-junio y agosto-octubre). El verano (junio-agosto) ofrece el mejor clima, el crepúsculo de medianoche y colonias de aves marinas en su punto máximo. Fair Isle no es para todos: la lejanía, el clima y la infraestructura limitada son reales; pero para aquellos que se sienten atraídos por islas salvajes, la observación de aves de clase mundial y comunidades que viven en íntima asociación con los elementos, es incomparable.