Islas Farne

A dos millas de la costa de Northumberland, un grupo de oscuras islas de dolerita se eleva del Mar del Norte como la columna vertebral de alguna antigua criatura marina emergiendo a la superficie. Las Islas Farne —entre quince y veintiocho islas dependiendo de la marea— constituyen uno de los santuarios de aves marinas más importantes y accesibles de Europa, un lugar donde los encuentros con la vida salvaje de extraordinaria intimidad son posibles a solo un corto paseo en barco desde el continente inglés. Estas islas han estado protegidas desde el siglo VII, cuando San Cuthbert, el monje pastor de Lindisfarne, se retiró a Inner Farne para vivir como ermitaño y promulgó lo que puede ser la legislación de protección de vida salvaje más antigua del mundo, prohibiendo la caza de los patos eider —conocidos localmente como los patos de Cuddy en su honor.

El carácter de las Farnes es uno de salvajismo concentrado. Durante la temporada de cría, de mayo a julio, las islas estallan con vida de aves marinas a una escala que abruma los sentidos. Más de 200,000 aves se agolpan en estos diminutos afloramientos: las gaviotas árticas —los defensores más agresivos de los nidos en el mundo aviar— bombardean a los visitantes con precisión y furia, mientras que los frailecillos llenan las repisas de los acantilados en filas codo a codo. Los frailecillos caminan torpemente por las cumbres de los acantilados, llevando picos llenos de anguilas de arena, su apariencia cómica desmiente los miles de kilómetros que recorren a través del Atlántico Norte cada invierno. Los alcas, los cormoranes, las gaviotas de patas amarillas y los fulmares completan el elenco de este teatro ornitológico.

Visitar las Farnes es una experiencia multisensorial que va más allá de la observación de aves. El ruido es asombroso: una constante cacofonía de llamados, gritos y el ajetreo de alas que alcanza niveles casi ensordecedores en las islas interiores. El olor a guano, pescado y sal es penetrante e ineludible. Y la proximidad es lo que realmente distingue a las Farnes: las gaviotas árticas anidan directamente al lado de los senderos, sus huevos visibles a pocos centímetros del paseo marítimo, mientras que los frailecillos se sientan a la distancia de un brazo, observando a los visitantes con una ecuanimidad nacida de siglos de protección. Aterrizar en Inner Farne también revela la Capilla de San Cuthbert, una iglesia de piedra del siglo XIV construida en el lugar de la ermita del santo, donde los servicios aún se celebran ocasionalmente entre las aves que revolotean.

La colonia de focas grises añade otra dimensión a la experiencia de las Islas Farne. Aproximadamente dos mil focas grises se reproducen aquí cada otoño, convirtiéndola en una de las colonias más grandes de la costa este de Inglaterra. Incluso fuera de la temporada de cría, cientos de focas se asolean en las islas exteriores de bajo relieve, y los tours en barco encuentran regularmente a individuos curiosos nadando junto a las embarcaciones. Las aguas que rodean las Farne también son populares entre los buceadores, quienes exploran paisajes submarinos de bosques de algas, acantilados rocosos y los restos de varios naufragios.

Los viajes en barco a las Islas Farne parten del puerto de Seahouses, con múltiples operadores ofreciendo salidas a lo largo del día desde abril hasta octubre. El National Trust gestiona el acceso a las tierras en Inner Farne y Staple Island, con una tarifa de desembarque que apoya los esfuerzos de conservación. La temporada pico de aves marinas se extiende desde mediados de mayo hasta mediados de julio, y los viajes matutinos generalmente ofrecen la mejor luz para la fotografía. Los visitantes deben llevar un sombrero — los ataques de las gaviotas árticas no son meramente una sugerencia — y traer capas impermeables para la travesía en barco.