Isla de Handa

La isla Handa se eleva del Atlántico frente a la costa noroeste de Sutherland, en las Tierras Altas escocesas, como una fortaleza de acantilados de cima plana que sirve como una de las colonias de cría de aves marinas más importantes del noroeste de Europa. Gestionada como una reserva de vida silvestre por el Scottish Wildlife Trust, esta isla deshabitada de apenas 309 hectáreas alberga a más de 200,000 aves marinas reproductoras cada verano — una asombrosa concentración de vida que transforma sus imponentes acantilados de arenisca torridoniana en ciudades verticales de plumas, guano y un constante tráfico aéreo.

El Gran Apilamiento de Handa, un afloramiento marino de 100 metros separado del acantilado principal por un estrecho abismo, es la característica más dramática de la isla y uno de los espectáculos de vida silvestre más icónicos de Escocia. Cada repisa, grieta y superficie plana está ocupada: los frailecillos se apiñan hombro con hombro en densas filas, los alcas ocupan nichos protegidos, las gaviotas de patas negras construyen nidos precarios de algas y barro, y los frailecillos emergen de sus madrigueras en la cima del acantilado cubierto de hierba para inspeccionar su dominio con expresiones característicamente solemnes. El ruido — un coro constante de llamadas, gritos y el ajetreo de alas — es abrumador.

La historia humana de la isla añade una profunda emotividad a su esplendor natural. Handa fue una vez el hogar de una pequeña comunidad de alrededor de sesenta y cinco personas que se gobernaban a sí mismas bajo una 'Reina de Handa' — la viuda más anciana — y sostenían a sus familias a través de la pesca, la agricultura y la recolección de huevos de aves marinas. La hambruna de la papa de 1847 obligó a toda la población a emigrar, la mayoría hacia Cape Breton, Nueva Escocia, y la isla ha permanecido deshabitada desde entonces. Las ruinas de sus cabañas de piedra y muros de campo siguen siendo visibles, siendo lentamente reclamadas por la páramo.

Un sendero circular de aproximadamente cuatro kilómetros guía a los visitantes alrededor de la isla, cruzando el páramo salpicado de orquídeas silvestres y algodón de pantano antes de alcanzar el borde del acantilado donde las colonias de aves marinas se revelan en un asombroso panorama. Los grandes skuas — poderosas aves piratas conocidas localmente como bonxies — anidan en el interior de la isla y pueden ser territoriales durante la temporada de cría; es aconsejable permanecer en el sendero marcado. Las playas en la costa oriental, donde desembarca el barco, ofrecen refugio y vistas despejadas de regreso a la tierra firme escocesa.

Handa se alcanza mediante un pequeño barco de pasajeros desde Tarbet, un hamlet en la costa del continente al norte de Scourie, con un tiempo de cruce de aproximadamente quince minutos. Un guardaparques voluntario de temporada recibe a los visitantes y les proporciona orientación. La isla está abierta de abril a septiembre, siendo de mediados de mayo a julio la temporada pico para observar aves marinas. No hay instalaciones más allá de un refugio básico y un baño de compostaje. Los barcos de crucero de expedición anclan ocasionalmente en alta mar y trasladan a los pasajeros a la playa de desembarque. Handa es un recordatorio de que algunos de los espectáculos de vida silvestre más extraordinarios del mundo no ocurren en lugares lejanos y exóticos, sino en una pequeña isla bañada por la lluvia, a la vista del continente escocés.