Islay (Escocia)

Hay islas de whisky y está Islay — la indiscutible reina del Scotch, una isla azotada por la lluvia y el viento, desgarradoramente hermosa, situada en la costa oeste de Escocia, que produce algunos de los whiskies de malta única más distintivos y venerados del mundo. Las nueve destilerías en funcionamiento de la isla (con más en proyecto) crean espirituosos que van desde las delicadas notas florales de Bruichladdich hasta la legendaria intensidad ahumada de turba de Laphroaig, Lagavulin y Ardbeg — una concentración de excelencia en whisky que atrae a devotos de todos los rincones del globo. Pero Islay es mucho más que sus destilerías: es un lugar de extraordinaria belleza natural, profunda historia y una comunidad cuya calidez hace que el famoso clima inhóspito parezca casi irrelevante.

El paisaje de la isla alterna entre las salvajes costas atlánticas, las suaves tierras de cultivo y los oscuros y anegados pantanos de turba que otorgan a los whiskies de Islay su característico sabor ahumado. La Cruz de Kildalton, una de las más finas cruces celtas de Escocia, se erige junto a la ruina de una capilla medieval en la costa sureste de la isla, con sus intrincadas tallas del siglo VIII que demuestran un logro artístico de la más alta categoría. Las ruinas de Finlaggan, en una pequeña isla en un loch de agua dulce, marcan la sede de los Señores de las Islas — los jefes MacDonald que gobernaron las Hébridas y el oeste de Escocia como un reino marítimo efectivamente independiente durante tres siglos.

La escena culinaria de Islay ha evolucionado de manera notable en los últimos años. La isla produce mariscos excepcionales: langostinos, ostras, cangrejos y vieiras, cosechados de las limpias aguas atlánticas, que se sirven en restaurantes y hoteles que toman sus ingredientes tan en serio como las destilerías toman su cebada. La carne de res y cordero de Islay, criados en los ricos pastos de la isla, poseen una profundidad de sabor realzada por las hierbas marinas. El Islay Crab Shack en Port Ellen ofrece algunos de los mariscos más frescos de Escocia, mientras que los restaurantes de los hoteles en toda la isla combinan productos locales con el whisky que fluye por el torrente cultural de Islay. El gin Botanist de Bruichladdich y la creciente escena de cervezas artesanales de la isla ofrecen alternativas para aquellos que buscan un respiro del malta.

El entorno natural es magnífico y maravillosamente diverso. Los Rhinns de Islay, la península occidental, recibe la fuerza total del clima atlántico, con su costa rocosa que alberga focas grises y comunes, choughs (el raro cuervo de pico rojo) y formaciones de cuevas dramáticas. La Reserva RSPB en Loch Gruinart, en el extremo norte de la isla, es uno de los sitios de invernada más importantes para los gansos de barnacla de Groenlandia en el mundo: más de 40,000 aves llegan cada otoño, creando un espectáculo de sonido y movimiento que abruma los sentidos. En primavera y verano, las águilas reales se elevan sobre los páramos, y los rascasuelos —una de las aves más amenazadas de Gran Bretaña— se pueden escuchar llamando desde los prados de heno.

Los puertos de Port Ellen y Port Askaig en Islay sirven como terminales de ferry, con servicios desde Kennacraig en el continente escocés. Barcos de crucero más pequeños y embarcaciones de expedición anclan frente a la isla, generalmente trasladándose a Port Ellen o Port Askaig. La isla también cuenta con un pequeño aeropuerto con vuelos desde Glasgow. La mejor época para visitar es de mayo a septiembre, cuando el clima es más suave y los días son más largos, aunque el Festival del Whisky de Islay (Feis Ile) a finales de mayo atrae a las multitudes más grandes. El otoño y el invierno traen a los gansos barnacla y la atmósfera de observación de tormentas, mientras que cada estación ofrece la oportunidad de recorrer destilerías y degustar whisky en el lugar donde se elabora — una experiencia que ninguna botella comprada en otro lugar puede replicar.