Isla de Noss

Off the eastern coast of Bressay, itself an island off the eastern coast of Mainland Shetland, the Isle of Noss rises from the North Sea as a fortress of sandstone cliffs and emerald-green grass — a national nature reserve of extraordinary importance that hosts one of the largest and most diverse seabird colonies in the British Isles.

Esta pequeña isla, que apenas mide dos kilómetros de largo y uno de ancho, alberga poblaciones reproductoras de más de 100,000 aves marinas durante los meses de verano, creando un espectáculo sensorial de ruido, movimiento y una atmósfera oceánica penetrante que abruma y deleita a partes iguales.

El Noup of Noss, la cara del acantilado oriental de la isla, es el centro neurálgico de esta metrópoli aviar. Elevándose 181 metros verticalmente desde el mar, esta magnífica pared de arenisca se organiza en un bloque de apartamentos estratificado de diferentes especies, cada una ocupando su altura de anidación y sustrato preferidos. Los alcatraces —grandes aves marinas de un blanco brillante con envergaduras de seis pies— dominan las alturas superiores, con una colonia que cuenta aproximadamente con 12,000 parejas, visible desde millas de distancia como una manta blanca como la nieve que cubre la cima del acantilado. Debajo de ellos, los frailecillos abarrotan las repisas en densas filas, los alcas se esconden en las grietas, y los gaviotines construyen sus nidos en forma de taza de barro en las salientes más estrechas. Los fulmares, con su distintivo vuelo planeador de alas rígidas, patrullan cada nivel.

El interior de la isla, una meseta suavemente ondulada de hierba marítima y páramo, proporciona hábitat para una comunidad completamente diferente. Los grandes skuas —conocidos localmente como bonxies— anidan en el suelo abierto y defienden sus territorios con agresivos ataques en picado que convierten el cruce de la isla en una experiencia memorablemente enérgica. Las gaviotas árticas, esos extraordinarios migrantes que viajan del Ártico al Antártico y de regreso cada año, anidan cerca de la costa y atacan con aún mayor precisión. Los frailecillos se excavan en las laderas más suaves, su apariencia cómica oculta su notable estilo de vida oceánico: un solo frailecillo puede volar más de mil kilómetros para encontrar pescado para su polluelo.

El contexto de Shetland enriquece cualquier visita a Noss. Estas islas, ubicadas a 60°N de latitud —la misma que Bergen, Anchorage y San Petersburgo— poseen una cultura moldeada por siglos de influencia nórdica, un clima severo y una relación íntima con el mar. Lerwick, la capital de Shetland, ofrece excelentes museos que documentan el patrimonio vikingo de las islas, las tradicionales artesanías textiles (los patrones de tejido Fair Isle de Shetland son conocidos en todo el mundo) y el festival anual Up Helly Aa, el festival de fuego más grande de Europa.

Noss se accede en un bote inflable desde Bressay (que a su vez se alcanza en ferry desde Lerwick), o directamente en Zodiac desde los barcos de crucero de expedición. La isla está abierta a los visitantes solo de mayo a agosto, y el acceso depende del clima; la travesía expuesta puede ser agitada con vientos superiores a los moderados. Los cruceros suelen incluir Noss como parte de itinerarios más amplios por las Shetland, con circuitos en Zodiac alrededor de los acantilados que ofrecen vistas espectaculares incluso cuando no es posible desembarcar. Junio y julio ofrecen la máxima actividad de aves marinas y el día más largo; en el solsticio de verano, las Shetland experimentan el 'simmer dim', un crepúsculo que nunca llega a convertirse en oscuridad.