Reino Unido
En la costa oriental de North Uist, en las Hébridas Exteriores de Escocia, el pueblo de Lochmaddy sirve como terminal de ferry y centro administrativo de una isla de tal complejidad acuática que, según se informa, el Ordnance Survey renunció a intentar contar sus lagos después de alcanzar el millar. Este diminuto asentamiento —con una población de apenas trescientos habitantes— se encuentra en la cabecera de un loch marino tan enrevesado que su costa, medida con precisión, se extendería más allá de lo que parece geométricamente posible para un cuerpo de agua de apenas cinco kilómetros de ancho.
El carácter de Lochmaddy es el quintesencial de las Hébridas Exteriores: un paisaje donde la tierra y el agua existen en una relación tan íntima que la distinción entre ambas se vuelve filosóficamente incierta. La superficie de North Uist es aproximadamente un cincuenta por ciento de agua dulce, una estadística que se hace visiblemente evidente cuando se observa desde cualquier punto elevado: la isla parece menos un terreno que contiene lagos y más un cuerpo de agua que contiene fragmentos de tierra. La machair —la única y rica en flores silvestres pradera que se desarrolla sobre arena de concha a lo largo de la costa occidental— proporciona un contrapunto de extraordinaria belleza, particularmente en junio y julio, cuando estalla en color.
El Museo y Centro de Artes Taigh Chearsabhagh, ubicado en el pueblo de Lochmaddy, se ha consolidado como una de las instituciones artísticas pequeñas más innovadoras de Escocia. Sus exposiciones se relacionan con el paisaje, la cultura y la comunidad de los Uists de maneras que desafían la experiencia convencional de un museo, y su programa de residencias atrae a artistas de todo el mundo que vienen a responder a un paisaje de poder excepcional. La tienda de la galería ofrece obras de artistas y artesanos locales, incluyendo el Harris Tweed tejido en la isla vecina.
La vida silvestre de North Uist es excepcional. Águilas doradas y águilas marinas de cola blanca patrullan los cielos. Nutrias —más fácilmente observadas aquí que en casi cualquier otro lugar de Gran Bretaña— pescan en los lochs marinos con una agilidad que desmiente su robusta constitución. La reserva RSPB de Balranald, en la costa occidental de la isla, es uno de los mejores lugares de observación de aves en Escocia, albergando a las aves corncrake (cuyo canto rasposo es el sonido del verano hebrideano), falaropos de cuello rojo y vastas cantidades de limícolas en época de cría. Las focas grises dan a luz en los skerries offshore en otoño.
Lochmaddy es la terminal de ferry de CalMac para los servicios desde Uig en Skye (aproximadamente una hora y cuarenta y cinco minutos). El pueblo cuenta con las comodidades básicas: un hotel, una tienda y una oficina de correos. La mejor época para visitar es de mayo a agosto, cuando el machair está en flor, los días son largos (apenas oscureciendo en pleno verano) y la vida silvestre está más activa. El clima de las Hébridas Exteriores es famoso por su inconstancia: cuatro estaciones en un solo día es lo habitual más que lo excepcional, y la ropa impermeable es tan esencial como una cámara.