Islas Orcadas

Las Islas Orcadas son el mayor tesoro arqueológico de Gran Bretaña: un corazón neolítico donde monumentos de cinco mil años de antigüedad preceden a Stonehenge y a las pirámides egipcias, y donde la densidad de sitios prehistóricos por milla cuadrada supera a cualquier otro lugar de Europa. Este archipiélago frente a la costa norte de Escocia ha estado habitado de manera continua durante al menos ocho mil años, y la evidencia está presente en todas partes.

Skara Brae, un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, es una aldea neolítica completa preservada por dunas de arena durante más de cuatro milenios: sus casas de piedra, conectadas por pasajes cubiertos, contienen muebles empotrados que incluyen camas, tocadores y cajas de almacenamiento, lo que lo convierte en la mirada más íntima a la vida diaria prehistórica disponible en cualquier lugar. El cercano Anillo de Brodgar, un círculo de piedras originalmente compuesto por sesenta piedras situadas en un istmo entre dos lagos, logra el poder atmosférico de Stonehenge sin las multitudes ni la valla: los visitantes pueden caminar entre las piedras y tocar superficies que fueron trabajadas por manos humanas hace cinco mil años.

La herencia nórdica de Orkney se superpone sin esfuerzo a su fundamento prehistórico. El Palacio del Conde en Kirkwall, descrito como el mejor ejemplo de la arquitectura del Renacimiento francés en Escocia, y la Catedral de San Magnus —fundada por los vikingos en 1137 y construida con alternancias de arenisca roja y amarilla— demuestran la sofisticación cultural del earldom nórdico que gobernó Orkney durante más de seis siglos antes de ser anexionado por Escocia en 1468.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises y Quark Expeditions incluyen las Islas Orkney en sus itinerarios por las Islas Británicas y las Islas del Norte. Las colonias de aves marinas de las islas —particularmente en los dramáticos acantilados de Hoy, donde la formación rocosa del Viejo Hombre de Hoy se eleva 449 pies sobre las olas— ofrecen encuentros con la vida silvestre que complementan la riqueza arqueológica.

De mayo a agosto se presentan las mejores condiciones para visitar, con junio y julio ofreciendo el 'simmer dim' —el crepúsculo prolongado del solsticio de verano en Orkney, cuando el cielo nunca se oscurece por completo y los monumentos neolíticos brillan en una media luz etérea que parece disolver la frontera entre el pasado y el presente.