Reino Unido
Papa Westray — cariñosamente conocida como Papay por los pocos docenas de almas que la llaman hogar — es una diminuta isla de Orkney que destaca de manera impresionante por su significancia arqueológica, casi pareciendo injusto para el resto de Escocia. El Knap of Howar, situado en la costa occidental de la isla, es la casa de piedra preservada más antigua del norte de Europa, datando aproximadamente del 3700 a.C. — una estructura que ya era antigua cuando se levantaron las primeras piedras de Stonehenge. Al estar dentro de sus gruesas paredes cubiertas de hierba, mirando hacia el mismo Atlántico que sus habitantes neolíticos contemplaron hace cinco mil años, sientes la vértigo del tiempo profundo.
La isla mide poco menos de seis kilómetros de largo y apenas uno de ancho, sin embargo, contiene una densidad de historia y vida silvestre que sería notable en una isla diez veces más grande. La iglesia de San Bonifacio, del siglo XII, es uno de los sitios cristianos más antiguos de Escocia, construida sobre cimientos que pueden ser anteriores a la llegada de los nórdicos. La Casa Holland, anteriormente residencia del laird, ha sido convertida en un pequeño museo que documenta la vida insular desde la Edad de Piedra hasta el presente. La comunidad —que cuenta con alrededor de setenta residentes permanentes— mantiene una escuela primaria, una tienda y una feroz determinación por sostener la vida en este puesto avanzado azotado por el viento.
Las credenciales de vida silvestre de Papay son extraordinarias. La isla es una reserva designada por la RSPB, y sus hábitats marinos de brezo y acantilados albergan colonias de cría de gaviotas árticas, skuas árticas y la rara primula escocesa, una diminuta flor púrpura que solo se encuentra en Orkney y Caithness. Los acantilados de la costa este albergan colonias de aves marinas donde los frailecillos, los alcas, los alcatraces y los fulmares anidan en una profusión ruidosa y manchada de guano. North Hill, la reserva de la RSPB de la isla, ofrece caminatas guiadas a través de este paraíso ornitológico durante la temporada de cría.
Papa Westray tiene una distinción más notable: el vuelo programado más corto del mundo. El servicio de Loganair de Westray a Papa Westray cubre solo 2.7 kilómetros y dura menos de dos minutos; con un viento favorable, el vuelo se ha completado en 47 segundos. La experiencia de abordar un Britten-Norman Islander de ocho asientos, rodar por una pista de hierba y aterrizar casi de inmediato en otra franja de hierba es tan encantadora como se puede esperar en la aviación.
Los barcos de crucero de expedición anclan frente a Papa Westray y desembarcan a los pasajeros en la costa, siempre que el clima lo permita; el Atlántico puede ser tempestuoso en estas latitudes. La mejor temporada para visitar es de mayo a agosto, cuando las colonias de aves marinas están activas, las flores silvestres florecen y la latitud norte de Orkney ofrece una luz extraordinaria: el solsticio de verano trae apenas oscuridad. Papa Westray es el tipo de lugar que desafía los superlativos: demasiado pequeño, demasiado remoto, demasiado improbable para ser tan significativo como lo es; y, sin embargo, aquí está, cinco milenios de presencia humana codificados en sus piedras y su suelo.