Paso por la Cueva de Fingal, Isla de Staffa

Elevándose del Atlántico frente a la costa oeste de Escocia, la Isla de Staffa es un milagro geológico: una pequeña isla de basalto deshabitada cuyo rasgo más famoso, la Cueva de Fingal, ha asombrado a los visitantes desde que el naturalista Joseph Banks la descubrió en 1772 y la declaró el lugar más extraordinario que había visto. La cueva, esculpida por el mar en una columnata de columnas hexagonales de basalto que podrían pasar por la obra de un maestro arquitecto, inspiró a Felix Mendelssohn a componer su célebre Obertura de las Hébridas tras su visita en 1829, y desde entonces ha atraído a una peregrinación de escritores, artistas y músicos.

Las columnas de basalto de Staffa son el resultado de una erupción volcánica ocurrida hace aproximadamente sesenta millones de años, cuando un masivo flujo de lava se enfrió lenta y uniformemente, fracturándose en las columnas geométricas que confieren a la isla su extraordinaria apariencia. El mismo evento geológico produjo la Calzada del Gigante en Irlanda del Norte, y ambos sitios están conectados por una cresta de basalto submarina que se extiende bajo el lecho marino. En Staffa, las columnas alcanzan su expresión más teatral en la propia Cueva de Fingal — una cueva marina de setenta y dos metros de profundidad y veinte metros de altura, cuyas paredes están formadas enteramente por pilares de basalto entrelazados, y su suelo es una superficie agitada de agua atlántica que amplifica cada ola en un estruendo resonante.

Navegar pastando Staffa revela la isla en todo su esplendor geológico. La cara sur presenta las secciones de acantilados más dramáticas, donde las columnas de basalto se exponen en toda su altura, coronadas por una capa de basalto rugoso y amorfo, y rematadas con una delgada piel de hierba verde. El efecto es el de una catedral natural, cuyos pilares se elevan con precisión matemática desde el océano. En días tranquilos, el sonido de las olas resonando dentro de la Cueva de Fingal se puede escuchar desde el barco — una percusión rítmica y musical que le dio a la cueva su nombre gaélico, Uamh-Binn, que significa "cueva de melodía."

Staffa también es un importante sitio de vida silvestre. Entre abril y agosto, los frailecillos atlánticos crían en los agujeros de la cima herbosa de la isla, sus alas zumbantes y coloridos picos proporcionando un contrapunto cómico a la grandeza geológica de abajo. Los alcas, los gaviotines y los fulmares anidan en las repisas de los acantilados, mientras que las focas grises descansan sobre las rocas bañadas por las olas en la base de la isla. Las aguas circundantes ocasionalmente albergan tiburones peregrinos, delfines y las águilas marinas de cola blanca que han sido reintroducidas en la costa oeste de Escocia.

Staffa se visita en barco desde Iona, Mull u Oban, con desembarcos posibles en días de calma a través de un muelle natural de basalto. Los cruceros de expedición suelen navegar cerca de la isla, ofreciendo vistas desde la cubierta del barco. La temporada de visitas se extiende de abril a octubre, siendo de mayo a julio el periodo que ofrece la mejor combinación de actividad de frailecillos, días más largos y mares relativamente más tranquilos. Los desembarcos dependen del clima; el oleaje atlántico puede hacer que el muelle de basalto sea inaccesible durante días. Ya sea visto desde la cubierta de un barco o explorado a pie, Staffa sigue siendo una de las composiciones más perfectas del mundo natural: un lugar donde la geología alcanza el estatus de arte.