Port Ellen

En la costa sur de Islay, la isla más meridional de las Hébridas Interiores de Escocia, Port Ellen es la puerta de entrada a un paisaje moldeado por tres fuerzas elementales: el turba, el mar y el whisky. Este pequeño pueblo portuario —nombrado en honor a Lady Ellenor Campbell, esposa del laird del siglo XIX de la isla— sirve como punto de llegada para la mayoría de los visitantes de una isla que ha alcanzado un estatus casi mítico entre los aficionados al whisky, su nombre sinónimo de los single malts ahumados y turbosos que se encuentran entre los espíritus más distintivos y venerados del mundo.

El carácter de Port Ellen es modesto y marítimo. Casas de un blanco resplandeciente bordean el puerto, donde el ferry de CalMac de Kennacraig en el continente atraca varias veces al día. El centro comercial del pueblo es pequeño: un puñado de tiendas, una oficina de correos, algunos pubs —pero su importancia como núcleo administrativo y de transporte del sur de Islay le confiere una centralidad que su tamaño podría no sugerir. Las maltas de Port Ellen, ahora silenciosas, que una vez suministraron cebada malteada a las destilerías de la isla, han sido revitalizadas, y la propia destilería de Port Ellen —cerrada en 1983 y objeto de luto en el mundo del whisky desde entonces— ha sido reconstruida y reabierta, sumando a la ya extraordinaria constelación de productores de malta única de la isla.

A pocos kilómetros de Port Ellen, tres de las destilerías más célebres del mundo se alinean a lo largo de la costa en una secuencia que los amantes del whisky denominan "el trío de Kildalton". Laphroaig, Lagavulin y Ardbeg —cada una produciendo malta única de intensa turba y carácter marítimo— ocupan complejos encalados a la orilla del agua, con sus hornos en forma de pagoda silueteados contra la costa de Kildalton. Las diferencias entre las tres son objeto de un debate apasionado e interminable: el carácter medicinal y de yodo de Laphroaig; la rica profundidad de jerez de Lagavulin; la complejidad cítrica ahumada de Ardbeg. Las catas en las tres son esenciales, y el sendero costero que las une es una de las mejores caminatas cortas de Escocia.

El paisaje más allá de las destilerías es de una belleza austera y azotada por el viento. La Cruz de Kildalton —una magnífica cruz celta del siglo VIII que se erige en el cementerio de la ruina de la Capilla de Kildalton— es uno de los ejemplos más finos de escultura medieval temprana en Escocia. La península de Oa, que se extiende al sur de Port Ellen, presenta un dramático paisaje de acantilados y el Monumento Americano, erigido en memoria de las tropas que perecieron cuando los barcos de transporte SS Tuscania y HMS Otranto se hundieron frente a la costa durante la Primera Guerra Mundial.

Port Ellen es accesible en ferry de CalMac desde Kennacraig en Argyll (aproximadamente dos horas y diez minutos) o por aire desde Glasgow hasta el aeropuerto de Islay, cerca de Port Ellen. El alojamiento varía desde los hoteles con carácter en Port Ellen mismo hasta cabañas de alquiler en toda la isla. La mejor época para visitar es de mayo a septiembre, cuando los días son más largos y el clima más templado hace que la exploración al aire libre sea especialmente placentera. El Festival de Música y Malta de Islay (Fèis Ìle) a finales de mayo transforma la isla en una celebración de una semana de whisky, música y cultura hebrideana.