St. Mary's, Islas Scilly

Las Islas de Scilly se encuentran a 28 millas del extremo suroeste de Inglaterra, y en esas 28 millas, el paisaje cambia de tierras agrícolas de Cornualles a algo que se asemeja a lo subtropical. St. Mary's, la más grande de las cinco islas habitadas (y aún así, solo tres millas de ancho), sirve como la modesta capital del archipiélago—un lugar de luz extraordinaria, playas de arena blanca y una suavidad climática que permite que las palmeras, los agapantos y las proteas sudafricanas florezcan junto a los tradicionales jardines de casas de campo inglesas. Las islas han estado habitadas desde al menos la Edad de Bronce, y su historia abarca a comerciantes fenicios de estaño, bastiones realistas durante la Guerra Civil Inglesa, y una tradición de cultivo de flores que durante siglos abasteció los mercados de Londres con narcisos y jonquiles.

Hugh Town, el principal asentamiento de St. Mary's, se asienta en un estrecho istmo entre dos puertos con la relajada confianza de un lugar que nunca ha necesitado esforzarse demasiado. El Museo de las Islas Scilly narra la historia del archipiélago a través de artefactos de la Edad de Bronce, salvamentos de naufragios y la parafernalia del comercio de flores. Star Castle, una fortaleza del siglo XVI con forma de estrella de ocho puntas, corona el promontorio de Garrison sobre Hugh Town y ahora funciona como hotel—uno de los muy pocos fuertes isabelinos en Inglaterra donde se puede pernoctar. Las murallas de Garrison ofrecen un paseo circular con vistas al archipiélago y hacia los Western Rocks y el Faro de Bishop Rock, el punto más occidental de Inglaterra y una de las posiciones de faro más expuestas del mundo.

La cultura gastronómica de St. Mary's supera absurdamente las expectativas para una comunidad de 1,700 personas. Las aguas circundantes producen algunos de los mariscos más finos de Gran Bretaña: vieiras recolectadas a mano, cangrejo araña y langosta desembarcados a diario por una pequeña flota de barcos isleños. Varios restaurantes han ganado reconocimiento nacional por su manejo de estos ingredientes, sirviendo bisque de cangrejo, vieiras selladas con samphire y langosta a la parrilla entera que podría competir en cualquier restaurante costero de Europa. La isla apoya un sorprendente número de pequeños productores: una destilería de ginebra que utiliza botánicos recolectados localmente, una lechería que produce crema espesa de vacas que pastan en la isla, y huertos que suministran a los restaurantes con verduras cultivadas en el suave clima marítimo que extiende la temporada de crecimiento mucho más allá de la norma continental.

Las otras islas habitadas—Tresco, Bryher, St. Martin's y St. Agnes—son accesibles en barco desde St. Mary's y ofrecen caracteres distintos dentro del archipiélago. El Jardín Abadía de Tresco, creado en el siglo XIX dentro de las ruinas de un priorato benedictino, es uno de los más finos jardines subtropicales de Europa, cultivando especies de las Islas Canarias, Sudáfrica, Australia y Sudamérica en un hueco protegido que parece transportado del Mediterráneo. Bryher, la isla habitada más pequeña, está dramáticamente expuesta al Atlántico en su costa occidental, donde Hell Bay recibe toda la fuerza de las tormentas invernales. St. Martin's presume de lo que muchos consideran la mejor playa de Inglaterra—Higher Town Bay, una extensión de arena blanca y agua turquesa que podría confundirse con el Caribe en un día soleado. St. Agnes, la comunidad más meridional de Inglaterra, ofrece una sensación de espléndida soledad.

Ambassador Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines y Windstar Cruises incluyen St. Mary's en sus itinerarios por las Islas Británicas, con barcos anclando en St. Mary's Roads y trasladando a los pasajeros al muelle en Hugh Town. La escala íntima de las islas significa que una visita de un día completo puede abarcar los lugares de interés de St. Mary's, además de un viaje en barco a Tresco o a otra isla. De mayo a septiembre se ofrecen las mejores condiciones; las Scilly disfrutan de más horas de sol que cualquier otro lugar en Inglaterra, y la primavera trae la temporada de floración que primero puso a las islas en el mapa. Las condiciones del mar pueden ser agitadas, y los traslados en bote pueden ser cancelados en mal tiempo, un recordatorio de que estas islas, a pesar de su belleza subtropical, siguen siendo puestos avanzados en el borde del Atlántico, moldeadas por las mismas fuerzas que han esparcido naufragios a través de sus arrecifes de granito durante siglos.