Stromness, Escocia

En la costa suroeste de la Isla Principal de Orkney, donde el resguardado puerto de Hamnavoe se abre a las turbulentas aguas de Scapa Flow, la ciudad de Stromness se despliega a lo largo de una única y serpenteante calle principal que es una de las más atmosféricas de Escocia. Este fue el último puerto de escala para los barcos de la Compañía de la Bahía de Hudson que navegaban hacia Canadá, para la desafortunada Expedición Franklin con destino al Paso del Noroeste, y para innumerables embarcaciones balleneras que se dirigían a las aguas árticas. La angosta calle de losas, flanqueada por casas de piedra cuyos frentes se orientan hacia el puerto, sigue la costa en una curva serpenteante que crea una experiencia urbana única en las Islas Británicas: parte pueblo pesquero, parte museo marítimo, parte cápsula del tiempo viviente.

El carácter de Stromness es inseparable del mar y del extraordinario patrimonio de Orkney. La importancia de la ciudad como puerto de aprovisionamiento para los viajes atlánticos le confiere un aire cosmopolita que desmiente su modesta tamaño: marineros, comerciantes y aventureros de todo el mundo han transitado por estas calles, y la evidencia de su presencia perdura en las casas, almacenes y muelles que bordean la costa. El Museo de Stromness, uno de los mejores museos pequeños de Escocia, alberga colecciones que van desde la historia natural orcadiana hasta artefactos de exploración ártica, incluyendo material relacionado con los numerosos hombres orcadianos que sirvieron en la Compañía de la Bahía de Hudson en el comercio de pieles de Canadá.

La gastronomía de Orkney, disponible en los restaurantes, panaderías y tiendas de Stromness, se nutre de una de las despensas más productivas de Escocia. La carne de res de Orkney, proveniente de ganado criado en los ricos pastos minerales de las islas, se considera una de las mejores de Gran Bretaña. El queso —en particular el cheddar maduro de la granja de Orkney— refleja la calidad de los rebaños lecheros de la isla y la destreza de sus productores. Los mariscos de las aguas circundantes incluyen vieiras recolectadas a mano, cangrejo marrón y langosta, mientras que la Orkney Islands Brewery produce cervezas en un estilo orcadiano distintivo. Las panaderías de Stromness son famosas por sus tortas de avena, bannocks de bere elaborados con una antigua variedad de cebada única de Orkney, y el fudge que se ha convertido en una exportación isleña inesperada pero muy querida.

Desde Stromness, la notable arqueología y belleza natural de las Orcadas están al alcance de la mano. Skara Brae, el pueblo neolítico de cinco mil años de antigüedad preservado bajo las dunas de arena en la Bahía de Skaill, se encuentra a veinte minutos en coche hacia el norte y es uno de los sitios prehistóricos más importantes de Europa. El Anillo de Brodgar, las Piedras de Stenness y la tumba de cámara de Maeshowe —todos parte del Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO Corazón del Neolítico de Orkney— componen un paisaje arqueológico que precede a las pirámides egipcias. Scapa Flow, el vasto puerto natural al sur de Stromness, sirvió como la base principal de la Gran Flota Británica en ambas Guerras Mundiales y ahora alberga los restos de siete acorazados alemanes hundidos en 1919, convirtiéndolo en uno de los grandes destinos de buceo del mundo.

Stromness se alcanza mediante el ferry NorthLink desde Scrabster en el continente escocés (aproximadamente noventa minutos) o a través del aeropuerto en Kirkwall. Las embarcaciones de crucero anclan en el puerto o en Scapa Flow. Los mejores meses para visitar son de mayo a agosto, cuando los largos días del norte — Orkney se encuentra a casi 59 grados al norte — ofrecen hasta veinte horas de luz útil y los sitios arqueológicos y reservas naturales son más accesibles. El Festival Internacional de St Magnus en junio trae música y artes de clase mundial a Stromness y Kirkwall, añadiendo una dimensión cultural a un grupo de islas que ha inspirado a los visitantes durante cinco mil años.