Wells

En los suaves pliegues de Somerset, donde las colinas de Mendip ceden ante la vasta extensión verde de los niveles de Somerset, Wells se enorgullece de ser la ciudad más pequeña de Inglaterra—un título ganado no por su población, sino por la presencia de una catedral de tal belleza sobrecogedora que ha anclado la vida cívica desde el siglo XII. Con menos de doce mil residentes, Wells posee una intimidad que las ciudades catedralicias más grandes no pueden igualar, su recinto medieval tan perfectamente conservado que cruzar la puerta hacia el Cathedral Green se siente como atravesar un umbral en el tiempo.

Wells irradia desde su catedral en anillos concéntricos de deleite arquitectónico. El Palacio del Obispo, rodeado de un foso, sigue siendo la residencia del Obispo de Bath y Wells, y abre sus jardines y terrenos a los visitantes, donde los cisnes, famosos por ello, hacen sonar una campana en la casa de la entrada para solicitar su comida, una tradición que se dice que data del siglo XIX. Vicars' Close, una fila continua de casas del siglo XIV que conduce a la catedral, es considerada la calle residencial puramente más antigua de Europa. La Plaza del Mercado, animada los miércoles y sábados como lo ha sido desde la Edad Media, ofrece un contraste comercial a la serenidad eclesiástica, con sus tiendas y cafés independientes ocupando edificios que abarcan cinco siglos de arquitectura inglesa.

Las tradiciones culinarias de Somerset ofrecen un rico material para la exploración. El queso Cheddar—el auténtico, envejecido en las cuevas de Cheddar Gorge a solo unos kilómetros de distancia—no se asemeja en nada a su homónimo producido en masa; su complejidad y cristalina intensidad son el resultado de meses en frescas cavernas de piedra caliza. La tradición de la sidra en la región produce variedades que van desde lo completamente seco hasta lo deliciosamente dulce, elaboradas a partir de huertos de manzanas tradicionales que tiñen el paisaje de rosa cada primavera. Los restaurantes locales celebran cada vez más la abundancia agrícola de Somerset: cordero de las colinas de Mendip, ciervo de las fincas circundantes y verduras de huertos de mercado que se benefician del clima suave y húmedo de la región.

La Catedral de Wells merece una contemplación que una breve visita apenas puede abarcar. La fachada oeste, adornada con más de trescientos esculturas medievales que forman la galería de arte medieval más grande del mundo, abruma con su ambición. En el interior, los extraordinarios arcos en tijera—añadidos en el siglo XIV para soportar la torre de la cruz—crean un efecto visual de asombrosa modernidad dentro de un espacio gótico. El reloj astronómico de la catedral, instalado en 1390 y aún en funcionamiento, es el segundo más antiguo de Inglaterra. Más allá de la catedral, las excursiones nos llevan a Glastonbury—legendario lugar de descanso del Rey Arturo—y al Cheddar Gorge, cuya garganta de piedra caliza ofrece tanto caminatas dramáticas como las cuevas donde se descubrió al Cheddar Man, de doce mil años de antigüedad.

Tauck incluye Wells en sus itinerarios por el campo inglés, comprendiendo que esta ciudad en miniatura destila la esencia de la vida eclesiástica y cívica inglesa en un entorno de extraordinario encanto. La pequeña escala de la ciudad significa que la catedral, el palacio del obispo, el mercado y las calles medievales se encuentran a solo unos minutos de un suave paseo. Para los viajeros que creen que los mayores logros de la civilización se miden no en escala, sino en devoción—la paciente talla de la piedra, el envejecimiento del queso, el cuidado de los jardines—Wells ofrece una experiencia inglesa de inusual gracia.