Islas ABC

Las Islas ABC—Admiralty, Baker y Chichagof—forman un conjunto en el Archipiélago de Alexander en Alaska que representa el Pasaje Interior en su estado más salvaje y prístino. Estas islas densamente boscosas, con montañas que las atraviesan, en la parte norte del Bosque Nacional Tongass, albergan una de las concentraciones más densas de osos pardos en el sureste de Alaska, junto con ciervos de cola negra de Sitka, águilas calvas en anidación y mamíferos marinos que prosperan en los canales ricos en nutrientes entre las islas. Para los pasajeros de cruceros de expedición, las Islas ABC ofrecen una alternativa de profunda naturaleza salvaje a los puertos más desarrollados de Juneau, Ketchikan y Skagway—una oportunidad para experimentar el Pasaje Interior tal como existía antes del turismo comercial, desde la cubierta de un pequeño barco o la proa de un Zodiac.

La Isla Admiralty, conocida por el pueblo Tlingit como Kootznoowoo ("Fortaleza de los Osos"), es la más famosa de las tres. La isla alberga una estimación de 1,600 osos pardos—aproximadamente uno por milla cuadrada—lo que la convierte en una de las poblaciones de osos más densas en cualquier lugar del planeta. El Área de Observación de Osos de Pack Creek, gestionada conjuntamente por el Servicio Forestal de los EE. UU. y el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, ofrece visitas permitidas durante la temporada de salmón (julio-agosto) cuando los osos se congregan en la desembocadura del arroyo para pescar, proporcionando una vista cercana desde plataformas elevadas. La Isla Chichagof, la quinta isla más grande de los Estados Unidos, iguala a Admiralty en densidad de osos y añade excelentes oportunidades para la observación de ballenas en el estrecho que la separa de la Isla Baranof. La Isla Baker, más pequeña y remota, ofrece anclajes prístinos y exploración de bosques antiguos.

El entorno marino entre las Islas ABC es uno de los más productivos del Pacífico Norte. La mezcla de mareas que ocurre en los estrechos canales y pasos crea zonas de afloramiento que alimentan masivos brotes de plancton, sustentando las migraciones de arenques, salmón y los mamíferos marinos que se alimentan de ellos. Las ballenas jorobadas son frecuentemente observadas alimentándose en el Estrecho de Chatham, el profundo canal que separa Admiralty de Chichagof, empleando a menudo la espectacular técnica de alimentación en burbujas. Las orcas patrullan los pasajes, mientras que las focas comunes y los leones marinos de Steller se asolean en islotes rocosos. Las zonas intermareales revelan gigantes estrellas de mar girasol, anémonas coloridas y los bosques de algas que albergan peces juveniles e invertebrados en uno de los ecosistemas marinos templados más diversos del planeta.

Los pueblos Tlingit han habitado estas islas durante miles de años, y su presencia cultural sigue siendo fuerte. Angoon, el único asentamiento permanente en la isla Admiralty, es una aldea Tlingit de aproximadamente 400 personas que mantiene prácticas tradicionales, incluyendo la pesca de subsistencia, la caza y las artes de tallado que son centrales a la identidad cultural Tlingit. Los tótems y las casas de clanes de la aldea representan una tradición artística ininterrumpida que se remonta a milenios. Hoonah, en la isla Chichagof, es la mayor aldea Tlingit en Alaska y el sitio de la instalación de cruceros Icy Strait Point—un desarrollo inusual construido por la propia corporación Tlingit, asegurando que los ingresos del turismo beneficien directamente a la comunidad indígena.

Lindblad Expeditions incluye las Islas ABC en sus itinerarios por el Pasaje Interior de Alaska, utilizando pequeños buques de expedición que pueden navegar por los estrechos canales y anclar en bahías protegidas a las que los cruceros más grandes no pueden acceder. Las excursiones en Zodiac ofrecen un acceso íntimo a la costa, y los naturalistas a bordo—que típicamente incluyen a un especialista en osos y un biólogo marino—proporcionan contexto para los encuentros con la vida salvaje. La temporada de expediciones se extiende de mayo a septiembre, siendo julio y agosto los meses que ofrecen la mejor oportunidad para observar osos en los arroyos de salmón. Junio trae los días más largos y la floración de las flores silvestres, mientras que septiembre ofrece colores otoñales y menos visitantes. El clima en el Pasaje Interior es inherentemente húmedo e impredecible—las capas impermeables son esenciales. Las Islas ABC ofrecen lo que el turismo de cruceros comercial rara vez proporciona: un encuentro con la verdadera naturaleza, donde los osos superan en número a los humanos y el bosque nunca ha escuchado una motosierra.