Beaufort, Carolina del Sur

En las Islas del Mar de la Costa Baja de Carolina del Sur, donde los robles cubiertos de musgo crean cúpulas de catedral sobre calles de mansiones de la época antebellum, Beaufort (pronunciado BEW-furt, no confundir con su homófono en Carolina del Norte) ha preservado una de las colecciones más completas de arquitectura anterior a la Guerra Civil en el sur de Estados Unidos. Fundada en 1711 como la segunda ciudad más antigua de Carolina del Sur, Beaufort ocupa un paisaje insular de arroyos de marea, marismas salinas y bosques marítimos que han sido hogar de nativos americanos, plantadores coloniales, africanos esclavizados, soldados de la Unión y, más recientemente, de una comunidad de escritores, artistas y cineastas atraídos por la perfección fotogénica de la ciudad.

El distrito histórico de Beaufort es un manual de estilos arquitectónicos del Sur. Grandiosas mansiones de plantación con verandas de dos niveles se asoman al río Beaufort, sus cimientos elevados reflejando la necesidad práctica de captar las brisas refrescantes y evitar las mareas de inundación. La Casa John Mark Verdier (1804) y la Tabby Manse demuestran la distintiva construcción de tabby — una mezcla similar al concreto de conchas de ostras, cal, agua y arena — que caracteriza la arquitectura del Lowcountry. La Calle Bay, la columna vertebral comercial del pueblo, presenta un paisaje urbano continuo de edificios restaurados del siglo XIX que albergan librerías, galerías y restaurantes.

La cultura culinaria de Beaufort es inextricable de la herencia Gullah-Geechee — la cultura viva de los descendientes de África Occidental que han mantenido un lenguaje, tradiciones y formas de alimentación distintivas en las Islas del Mar durante más de tres siglos. Los camarones y grits del Lowcountry, el plato no oficial de la costa de Carolina del Sur, alcanza su apoteosis aquí — cremosos grits de maíz molido a piedra (de Geechie Boy Mill en la cercana isla de Edisto) coronados con camarones blancos locales salteados con salchicha andouille, pimientos y una salsa construida sobre la tradición Gullah. El estofado Frogmore — un festín de una sola olla de camarones, maíz, salchicha y papas — es el plato de celebración comunal de las Islas del Mar.

El paisaje circundante proporciona el contrapunto natural a la refinada arquitectura de la ciudad. El Parque Estatal Hunting Island, a quince minutos del centro, ofrece una de las mejores playas de la costa este: una amplia y poco concurrida franja de arena respaldada por un bosque marítimo y un faro histórico. La Cuenca ACE, uno de los sistemas estuarinos no desarrollados más grandes de la costa atlántica, ofrece oportunidades para practicar kayak, avistamiento de aves y pesca en un paisaje de asombrosa riqueza ecológica. El Penn Center en la isla St. Helena, una de las primeras escuelas para personas liberadas de la esclavitud, preserva el patrimonio cultural Gullah-Geechee.

Beaufort es accesible desde Charleston (a 70 millas al sur por la US-21), Savannah, Georgia (a 50 millas al norte) y la isla Hilton Head (a 45 minutos al este). El clima es templado durante todo el año, con la primavera (de marzo a mayo) y el otoño (de septiembre a noviembre) ofreciendo las temperaturas más agradables. El verano trae calor, humedad y la plena gloria de la exuberante vegetación de las Islas del Mar. El Festival Internacional de Cine de Beaufort cada invierno celebra la conexión de la ciudad con el cine: Pat Conroy ambientó múltiples novelas aquí, y películas como Forrest Gump y The Big Chill utilizaron locaciones en Beaufort.