Isla Catalina, California

La historia registrada de la Isla Santa Catalina se remonta a miles de años, cuando los pueblos Tongva la llamaron Pimu y prosperaron gracias a sus abundantes aguas, mucho antes de que el explorador español Juan Rodríguez Cabrillo llegara en 1542. El capítulo moderno de la isla comenzó en 1919, cuando el magnate del chicle William Wrigley Jr. adquirió una participación mayoritaria y transformó el rústico puesto avanzado en un glamuroso destino turístico, encargando la icónica construcción del Casino — no un salón de juegos, sino una obra maestra del Art Deco que alberga el primer teatro en América diseñado específicamente para películas sonoras. Ese legado de ocio refinado todavía permea cada azulejo calentado por el sol y cada techo de terracota en Avalon, la única ciudad incorporada de la isla.

Llegar en lancha a Avalon Harbor es un ejercicio de compresión: el vasto Pacífico da paso a una media luna de tiendas en tonos pastel, palmeras meciéndose y la inconfundible silueta redonda del Casino anclando el punto norte. El ritmo aquí es deliberadamente pausado; los carritos de golf superan en número a los automóviles, que han estado restringidos desde la década de 1930, otorgando al pueblo una languidez casi mediterránea. Búfalos de montaña recorren las colinas interiores de la isla, descendientes de un pequeño rebaño traído para la producción de una película muda en 1924, y su presencia improbable añade un toque de surrealismo a las caminatas a lo largo del Trans-Catalina Trail. Al atardecer, el puerto se llena con el resplandor ámbar de las linternas de los yates, y el aroma de la salvia silvestre desciende desde el chaparral superior.

La identidad culinaria de Catalina se nutre tanto de su aislamiento insular como de su proximidad a la rica despensa del sur de California. En el paseo marítimo, Lobster Trap ofrece la langosta espinosa, un plato insignia de la isla, extraída de las aguas locales durante la temporada y asada de manera sencilla con mantequilla derretida y limón carbonizado. Mientras tanto, Bluewater Avalon eleva el pargo amarillo y el róbalo blanco recién capturados a platos refinados, acompañados de un mojo cítrico y crema de aguacate. Para quienes busquen algo más informal, la legendaria Buffalo Burger en el restaurante Airport in the Sky recompensa a aquellos que se aventuran en el sinuoso camino hacia la modesta pista de aterrizaje en la cima de la colina de la isla, con una hamburguesa elaborada a partir de los mismos bisontes que deambulan por debajo. Una copa de vino de Rusack Vineyards, cuyas botellas del condado de Santa Bárbara maridan a la perfección con el aire salado, completa este tableau.

Más allá de la isla misma, la región más amplia ofrece contrastes sorprendentes para los viajeros que extienden su viaje por el Oeste Americano. El paisaje surrealista del Parque Nacional Coral Pink Sand Dunes, en el sur de Utah, presenta imponentes dunas de color salmón esculpidas por el viento, enmarcadas por un telón de fondo de acantilados de arenisca navajo — un mundo visualmente distante de los horizontes azules de Catalina. Salt Lake City, que se convierte cada vez más en un destino por derecho propio, combina acceso a esquí de clase mundial con una floreciente escena culinaria y la esplendorosa arquitectura de su distrito del templo homónimo. Más cerca de la costa de California, la ciudad de Bishop se encuentra al pie de la Sierra Oriental, donde los antiguos pinos de bristlecone de las Montañas Blancas ofrecen una perspectiva que humilla, y el área portuaria de Wilmington sirve como una plataforma práctica para exploraciones en el sur de California. Juntas, estas destinaciones esbozan un viaje desde el océano hasta el desierto y la grandeza alpina.

La Isla Catalina ocupa un lugar privilegiado en los itinerarios de cruceros por la costa del Pacífico, sirviendo como un puerto de escala quintessential de California. Carnival Cruise Line incluye frecuentemente Catalina en sus breves travesías por la Riviera Mexicana que parten de Long Beach, ofreciendo a los pasajeros un día de esnórquel en Lover's Cove o de tirolesa a través del Cañón Descanso. Disney Cruise Line lleva a las familias a las aguas resguardadas de la isla, donde el pulido programa de excursiones en tierra de la compañía se complementa a la perfección con el suave y caminable encanto de Avalon. Royal Caribbean completa la oferta con travesías de reposicionamiento más largas e itinerarios costeros que tratan a Catalina como un contrapunto joya a la grandeza de sus barcos más grandes — los pasajeros desembarcando en un puerto que se siente refrescantemente íntimo en comparación con la inmensidad del océano abierto.

Lo que hace que Catalina perdure es precisamente lo que Wrigley entendió hace un siglo: una isla lo suficientemente cerca de la civilización como para alcanzarla en una tarde, pero lo suficientemente remota como para sentirse como una auténtica escapada. El Casino aún se erige, sus azulejos de techo pintados a mano tan vívidos como el día en que fueron colocados. El agua sigue fluyendo clara sobre los bosques de algas de Casino Point. Y la particular calidad de la luz de la tarde —miel, sin prisa, distintivamente californiana— continúa demostrando que algunos destinos no necesitan reinventarse para seguir siendo absolutamente cautivadores.