Estados Unidos
Chichagof Island
En el corazón del Bosque Nacional Tongass de Alaska —la mayor selva tropical templada del mundo— la Isla Chichagof se eleva desde los canales del Archipiélago de Alexander, en una masa de abetos Sitka cubiertos de musgo, praderas de muskeg y arroyos repletos de salmón que albergan la mayor densidad de osos pardos por milla cuadrada de cualquier lugar en el mundo. Esta isla de 2,080 millas cuadradas, la quinta más grande de los Estados Unidos, es hogar de más osos que personas —aproximadamente 1,600 osos en comparación con una población humana de apenas 1,300, dispersos en un puñado de pequeñas comunidades conectadas por agua en lugar de carretera.
La diminuta ciudad de Tenakee Springs, con una población de aproximadamente 100, ejemplifica el carácter de Chichagof. Accesible solo por hidroavión o ferry, esta colección de casas alineadas a lo largo de un único sendero (no una carretera —no hay coches) se centra en una fuente termal natural que ha atraído a bañistas desde que el pueblo Tlingit descubrió por primera vez sus aguas terapéuticas. La fuente, ubicada en un modesto balneario con horarios separados para hombres y mujeres, mantiene una temperatura de 42 grados Celsius y llena el aire circundante con el tenue aroma sulfúrico de la actividad geotérmica.
La cultura gastronómica de la isla Chichagof se define por su cosecha silvestre. El salmón — rey, sockeye, pink, coho y chum — regresa a los arroyos de la isla en sucesivas oleadas desde finales de mayo hasta septiembre, proporcionando tanto sustento como espectáculo. El halibut, extraído de las frías aguas del estrecho de Icy y el estrecho de Chatham, ofrece una dulzura y firmeza inigualables por cualquier alternativa de cultivo. El cangrejo Dungeness, el pepino de mar y diversas especies de peces de roca completan la despensa marina, mientras que la carne de venado de la población de ciervos de cola negra de Sitka de la isla proporciona el contrapunto terrestre. Las bayas silvestres — arándanos, bayas de salmón y moras — maduran en una profusión veraniega.
La observación de osos pardos en Chichagof es la experiencia suprema de vida salvaje de la isla. Durante las migraciones de salmón, los osos se congregan en las desembocaduras de los ríos y en las cascadas en números que pueden alcanzar docenas en un solo lugar. Las técnicas de pesca de los osos — algunos se adentran y saltan, otros se colocan en los bordes de las cascadas atrapando salmones saltarines con sus mandíbulas, y otros simplemente se sientan en el río esperando a que los peces choquen contra sus flancos — ofrecen una variación interminable sobre un tema de paciencia depredadora. Las excursiones guiadas para observar osos, realizadas con estrictos protocolos de seguridad, permiten a los visitantes observar a estos animales a una distancia sorprendentemente cercana.
La Isla Chichagof se accede a través del ferry de Alaska Marine Highway desde Juneau o en hidroavión. Los cruceros de expedición en itinerarios del sureste de Alaska incluyen frecuentemente la isla, ya sea como un puerto de escala en Hoonah (la comunidad más grande de la isla) o como un destino para excursiones en Zodiac. La mejor temporada va de mayo a septiembre, siendo julio y agosto los meses de mayor actividad de salmón y oportunidades para observar osos. El clima húmedo de la isla — Chichagof recibe más de 2,000 mm de lluvia anual — asegura que el equipo impermeable no sea opcional, sino esencial.