College Fjord, Alaska

El Fiordo College es una galería de hielo. Este brazo de veinticinco millas del Golfo de Prince William, en el sur-centro de Alaska, contiene la mayor concentración de glaciares de marea del mundo: veintiséis glaciares nombrados visibles desde las aguas del fiordo, cinco de los cuales son glaciares de marea que fluyen directamente hacia el mar. El fiordo recibió su nombre durante la Expedición Harriman de Alaska en 1899, cuando el grupo—que incluía al naturalista John Muir y al fotógrafo Edward Curtis—otorgó los nombres de universidades de la Costa Este a los glaciares: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley y otros. El Glaciar Harvard, en la cabecera del fiordo, es el mayor glaciar de marea en el Golfo de Prince William y uno de los pocos en Alaska que aún avanza.

La experiencia de entrar en el Fiordo College es una inmersión progresiva en un mundo de hielo. A medida que el barco navega por el estrecho fiordo, los glaciares aparecen con una densidad creciente a ambos lados: algunos son enormes ríos de hielo que se desploman desde altas cumbres, mientras que otros son glaciares colgantes más pequeños que se asientan sobre las caras de los acantilados. El agua transita de un profundo azul verdoso a un turquesa lechoso a medida que el limo glacial aumenta cerca de las caras de los glaciares. Trozos de hielo, que van desde piezas del tamaño de un plato de cena hasta considerables fragmentos de bergy, salpican la superficie, y el suave crujido del hielo que se disuelve—un sonido que los glaciologistas llaman "bergy seltzer"—llena el aire. En la cabecera del fiordo, el Glaciar Harvard presenta una cara de aproximadamente dos millas de ancho y más de 300 pies de altura, su superficie blanco-azulada se desplaza constantemente con quejidos, estallidos y el ocasional estruendo del desgajamiento de icebergs.

La vida silvestre en College Fjord es abundante y variada. Las focas comunes descansan sobre los témpanos de hielo cerca de las caras de los glaciares, a menudo con sus crías acurrucadas junto a sus madres; el hielo les proporciona protección contra las orcas y otros depredadores marinos. Las nutrias marinas flotan de espaldas en los lechos de algas cerca de la entrada del fiordo, rompiendo mariscos sobre piedras equilibradas en sus pechos. A veces, los marsopas de Dall surcan la estela de los barcos que pasan, sus marcas en blanco y negro destellando a través del rocío. Las águilas calvas se posan en los abetos que bordean las costas, y ocasionalmente se pueden avistar cabras montesas en las pendientes imposiblemente empinadas de arriba. Las ballenas jorobadas y las orcas frecuentan las aguas de Prince William Sound, y los encuentros cerca de la entrada del fiordo no son infrecuentes.

La geología del Fiordo College ofrece una lección viviente en glaciología. Los glaciares en el lado noroeste (los "colegios de mujeres") están retrocediendo, dejando al descubierto roca desnuda, vegetación pionera y morrenas glaciares que revelan la tierra tal como aparecía bajo el hielo. Los glaciares en el lado sureste (los "colegios de hombres"), incluyendo Harvard, están avanzando o manteniéndose estables—un fenómeno raro en una era de retroceso glacial generalizado. Este contraste, visible desde un único punto de vista, convierte al Fiordo College en un laboratorio natural para comprender el cambio climático y la dinámica glacial. Las Montañas Chugach que abrazan el fiordo se elevan a más de 13,000 pies, sus laderas superiores permanentemente atrapadas en hielo y nieve.

El College Fjord es un punto culminante en prácticamente todos los itinerarios de cruceros por el Golfo de Alaska, visitado típicamente como un día de navegación escénica entre Seward y los puertos de la Inside Passage. La temporada de cruceros se extiende de mayo a septiembre, siendo junio y julio los meses que ofrecen las horas de luz más largas y las mejores condiciones para la observación de glaciares. Agosto y septiembre traen un aumento en las precipitaciones, pero también la actividad de desprendimiento más dramática, ya que el deshielo veraniego socava las caras de los glaciares. El fiordo no es un puerto de escala—no hay muelles ni asentamientos—sino más bien una experiencia de navegación lenta donde el barco se convierte en un observatorio flotante para una de las exhibiciones más concentradas de grandeza glacial en Alaska.