Observación de glaciares (Casquete de hielo Stikine), Alaska

En la remota wilderness del sureste de Alaska, donde las Montañas de la Costa se elevan en una inquebrantable muralla de granito y hielo, la Capa de Hielo Stikine se extiende a lo largo de casi 6,000 kilómetros cuadrados — uno de los campos de hielo más grandes de América del Norte y un paisaje de tal grandeza cruda y primordial que parece pertenecer a una época geológica diferente. Para los pasajeros de crucero privilegiados que tienen la oportunidad de contemplar sus glaciares desde la cubierta de un barco o la proa abierta de un Zodiac, la experiencia es nada menos que transformadora.

La Capa de Hielo Stikine alimenta numerosos glaciares de marea y de valle que fluyen a través de las Montañas de la Costa hacia el mar, sus rostros azul-blancos desprendiendo icebergs en las aguas heladas de los canales y fiordos que indentan esta espectacular costa. Los glaciares exhiben todo el espectro de características del hielo: profundas grietas que brillan con un azul de otro mundo, seracs tambaleándose en torres desafiantes de la gravedad, y morrenas estriadas con la roca pulverizada de montañas que lentamente se convierten en polvo. La escala es casi imposible de comprender — los rostros individuales de los glaciares pueden extenderse un kilómetro de ancho y elevarse a sesenta metros sobre la línea de flotación, con mucho más hielo oculto bajo la superficie.

La fauna salvaje atraída por estos entornos glaciares añade otra dimensión a la experiencia. Las focas comunes se asolean sobre el hielo flotante en números que pueden alcanzar cientos, sus formas esbeltas salpicando los icebergs como decoraciones vivientes. Las águilas calvas patrullan por encima, mientras que los leones marinos de Steller se agrupan en promontorios rocosos cerca de las caras de los glaciares. En las aguas circundantes, las ballenas jorobadas emergen y expulsan aire, sus exhalaciones flotando en el aire frío como señales de humo. Las aguas de deshielo glaciares ricas en nutrientes impulsan una cadena alimentaria que sostiene una abundancia de vida marina notable incluso para los generosos estándares de Alaska.

La historia geológica narrada por estos glaciares es tanto antigua como urgentemente contemporánea. La Capa de Hielo Stikine es un remanente de las vastas capas de hielo que cubrieron gran parte de América del Norte durante el Pleistoceno, y sus glaciares han estado retrocediendo — algunos de manera dramática — en respuesta al cambio climático. Ser testigo del desprendimiento de enormes bloques de hielo en el mar, escuchar el estruendoso crujido que resuena a través del agua, proporciona una comprensión visceral de los procesos geológicos que ningún libro de texto puede transmitir. Muchos barcos de expedición llevan glaciólogos o naturalistas que ofrecen contexto sobre lo que los pasajeros están presenciando.

La observación de glaciares a lo largo del Stikine Icecap es una experiencia exclusivamente de crucero de expedición, donde los barcos navegan por los estrechos canales y fiordos que permiten un acceso cercano a las caras de los glaciares de marea. Las excursiones en Zodiac acercan aún más a los pasajeros, permitiéndoles entrelazarse entre los icebergs flotantes y acercarse a los frentes de los glaciares a una distancia segura pero emocionante. La temporada de avistamiento se extiende de mayo a septiembre, siendo junio y julio los meses que ofrecen las horas de luz más largas —hasta dieciocho horas de luz utilizable— y la mayor probabilidad de condiciones tranquilas. Los pasajeros deben vestirse con capas cálidas e impermeables sin importar la temporada; las temperaturas cerca de las caras de los glaciares pueden ser quince grados más frías que en aguas abiertas.