Golfo de Alaska

El Golfo de Alaska es una de las grandes travesías oceánicas del mundo: una vasta y tempestuosa extensión del Pacífico Norte que se extiende desde el Archipiélago de Alexander en el sureste de Alaska hasta el arco volcánico de las Islas Aleutianas, cuyas aguas están moldeadas por las mismas fuerzas tectónicas que construyeron las montañas costeras más altas de la Tierra. El Monte Saint Elias, que se eleva 5,489 metros directamente desde el nivel del mar en la costa norte del golfo, alcanza la mayor elevación desde la base hasta la cima de cualquier montaña costera en el mundo: una muralla de hielo y granito que los exploradores han comparado con una aparición, materializándose de la niebla y las nubes que perpetuamente velan la costa.

Navegar por el Golfo de Alaska a bordo de un barco de expedición es una experiencia de inmensidad oceánica. El golfo es uno de los cuerpos de agua más tormentosos del planeta: el sistema de baja presión de las Aleutianas, una de las características meteorológicas semi-permanentes más poderosas del Hemisferio Norte, genera olas que pueden superar los 15 metros y vientos que empujan la humedad del Pacífico contra las montañas costeras, depositando la enorme nevada que alimenta los glaciares abajo. En días más tranquilos, la travesía revela su carácter más suave: los albatros y las pardelas se deslizan en la estela del barco, las nutrias marinas se agrupan en lechos de algas a lo largo de la costa, y los chorros de ballenas de aleta y jorobadas punctúan el horizonte de peltre.

El paisaje glacial visible desde el golfo se encuentra entre los más extensos fuera de las regiones polares. El Glaciar Malaspina, con 3,880 kilómetros cuadrados, es el glaciar de piedemonte más grande del mundo, extendiéndose por la llanura costera como un delta de río congelado, su superficie decorada con morrenas medias en patrones ondulantes que se aprecian mejor desde el aire, pero que son visibles incluso desde la cubierta de un barco que pasa. El Glaciar Hubbard, en la cabecera de la Bahía de la Desilusión, tiene la distinción de ser uno de los pocos glaciares en avance en Alaska; su cara de desprendimiento envía regularmente bloques de hielo del tamaño de casas retumbando en la bahía en espectáculos de violencia geológica que atraen a los pasajeros de expedición a las cubiertas de observación a pesar del frío.

El ecosistema marino del Golfo de Alaska está impulsado por el Giro de Alaska, una corriente oceánica en sentido contrario a las agujas del reloj que lleva aguas profundas ricas en nutrientes a la superficie en un proceso de afloramiento que sustenta una de las pesquerías más productivas del mundo. El pollock, el salmón, el halibut y el cangrejo cosechados de estas aguas representan una proporción significativa del consumo de mariscos en los Estados Unidos, y las flotas de pesca comercial que operan desde Kodiak, Cordova y Dutch Harbor son la columna vertebral de la economía costera de Alaska. Para los pasajeros de expedición, la productividad biológica del golfo se traduce en encuentros con la vida silvestre de calidad constante: aves marinas, mamíferos marinos y la ocasional ballena saltando en un telón de fondo de montañas, glaciares y la interminable extensión gris-verde del Pacífico Norte.

El Golfo de Alaska es navegado por HX Expeditions y Viking en itinerarios de expedición por Alaska, típicamente como un tránsito entre el Paso Interior y la Península de Kenai o la Isla Kodiak. La temporada de navegación se extiende de mayo a septiembre, siendo junio y julio los meses que ofrecen los días más largos y el clima más estable — aunque "estable" en el Golfo de Alaska es un término relativo, y los pasajeros deben prepararse para condiciones que varían desde la calma de un espejo hasta lo genuinamente dramático.