Parque Nacional y Reserva de Katmai, Alaska

En la Península de Alaska, donde el Anillo de Fuego del Pacífico se encuentra con uno de los ecosistemas marinos más ricos del planeta, el Parque Nacional y Reserva Katmai protege cuatro millones de acres de un desierto volcánico que alberga la mayor concentración de osos pardos del mundo. Este es el Alaska de la imaginación primigenia: un paisaje de valles volcánicos humeantes, ríos atestados de salmones y osos tan numerosos que el desafío no es encontrarlos, sino elegir qué grupo observar.

El carácter de Katmai se define por la relación entre los osos y los salmones. Cada verano, entre junio y septiembre, los salmones sockeye regresan a los ríos y arroyos del parque para desovar, y los osos pardos de Katmai se congregan a lo largo de las vías fluviales para alimentarse con una intensidad de un solo propósito que es tanto asombrosa como ligeramente aterradora. Las Cataratas Brooks —donde el río Brooks cae dos metros sobre un saliente de roca volcánica— son el lugar icónico, con osos de pie en el borde de las cataratas atrapando salmones saltarines en sus mandíbulas en una escena que se ha convertido en una de las imágenes de vida salvaje más reconocibles del mundo.

El Valle de los Diez Mil Humos, formado por la catastrófica erupción del volcán Novarupta en 1912 —el evento volcánico más grande del siglo XX— se extiende a lo largo de cuarenta millas cuadradas de depósitos de ceniza que permanecen en gran parte desolados más de un siglo después. La erupción expulsó trece kilómetros cúbicos de material, sepultando el valle bajo más de doscientos metros de ceniza y creando un paisaje de fumarolas y respiraderos de vapor que el explorador Robert Griggs, al llegar cuatro años después, describió como un lugar que se asemejaba "al Valle de los Diez Mil Humos." El paisaje, aunque ahora en su mayoría silencioso, conserva un carácter de otro mundo que hace de Katmai algo más que un parque de osos.

Las áreas costeras del parque —accesibles en barco desde el pueblo pesquero de King Salmon o en hidroavión— ofrecen una experiencia diferente de Katmai. A lo largo de la costa, los osos excavan en busca de almejas, pastan en la hierba de juncos y patrullan las zonas intermareales con una confianza propia que recuerda a los visitantes quiénes son los verdaderos dueños de este paisaje. La observación de ballenas es posible en las aguas offshore, y los ríos del parque son el hogar de una pesca deportiva de clase mundial para la trucha arcoíris y cinco especies de salmón del Pacífico.

El Parque Nacional Katmai es accesible en hidroavión desde King Salmon, que cuenta con vuelos regulares desde Anchorage. Brooks Camp, el principal lugar de avistamiento de osos, opera bajo un sistema de reservas; los permisos para visitas diurnas y acampadas deben ser reservados con antelación. La temporada de avistamiento de osos se extiende desde finales de junio hasta mediados de septiembre, con el pico en Brooks Falls ocurriendo en julio. La temporada de otoño (septiembre) trae de vuelta a los osos al río para un último frenesí de alimentación antes de la hibernación, con el añadido espectáculo de los colores otoñales en el bosque boreal circundante.