Cayo Hueso

Key West es el final del camino —literalmente. El Hito 0 de la Ruta 1 de EE. UU. se encuentra en la esquina de las calles Whitehead y Fleming, marcando el punto más al sur de los Estados Unidos continentales y el término de la Carretera de los Cayos, esa improbable cadena de 180 kilómetros de puentes y caminos que une los Cayos de Florida con el continente como un collar de perlas lanzado sobre el turquesa del Golfo. Esta diminuta isla —de apenas seis kilómetros y medio cuadrados— ha servido como puerto de naufragios, base naval, centro de fabricación de puros, núcleo de la industria camaronera y refugio para escritores, artistas y diversos inadaptados que se sintieron atraídos por su languidez tropical y su distancia de las convenciones del continente. Ernest Hemingway vivió y escribió aquí. Tennessee Williams encontró inspiración en sus noches húmedas. Y a Harry Truman le gustó tanto que estableció una "Pequeña Casa Blanca" que utilizó para once vacaciones durante su presidencia.

La arquitectura de Key West es su característica más encantadora a simple vista. El casco antiguo es una cuadrícula sombreada por un dosel de casas "conch" de estilo victoriano y bahameño: cabañas de tablones blancos con verandas envolventes, molduras de jengibre y techos de hojalata pintados en todos los matices del espectro tropical. La Casa y Museo de Hemingway, una hermosa casa de estilo colonial español en la calle Whitehead, preserva el estudio donde el novelista escribió Adiós a las armas y Tener y no tener, y está habitada por unos cincuenta gatos polidáctilos (de seis dedos) descendientes de las mascotas del propio Hemingway. La Casa Blanca de Truman, la Casa Audubon y el Museo de la Aduana contribuyen a un distrito concentrado de interés arquitectónico e histórico que es completamente transitable.

La cultura gastronómica de Key West refleja su latitud caribeña y su herencia pesquera. El caracol —el gran caracol marino que otorga a la isla y a sus residentes nativos su apodo— aparece en forma de buñuelos de caracol, sopa de caracol y caracol rebozado (empanizado y frito). La tarta de lima de Key, el postre emblemático de la isla, se elabora adecuadamente con las pequeñas y ácidas limas de color amarillo-verde que crecen a lo largo de los Cayos, mezcladas en un flan de leche condensada y servidas sobre una base de galleta graham con merengue o crema batida. Los camarones —rosados, dulces y cosechados de las cálidas aguas del Golfo— son excepcionales, ya sea servidos en una olla de camarones junto al muelle o como la estrella de un ceviche en un mantel blanco. El ritual del atardecer en Mallory Square, donde artistas callejeros, músicos y vendedores de comida se reúnen cada noche para celebrar la puesta de sol en el Golfo de México, es la tradición más democrática de Key West.

Las aguas que rodean a Key West ofrecen algunos de los mejores lugares para practicar snorkel y buceo en los Estados Unidos continentales. El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida protege el único arrecife de coral vivo del país, y las aguas poco profundas y cristalinas alrededor de los Dry Tortugas — un conjunto de siete islas a setenta millas al oeste — albergan algunos de los ecosistemas de arrecifes más prístinos del Atlántico occidental. El Fuerte Jefferson, una masiva fortaleza hexagonal del siglo XIX en Garden Key en los Dry Tortugas, es uno de los monumentos nacionales más dramáticos y remotos del sistema de parques nacionales, accesible solo por hidroavión o ferry.

Key West es un puerto de escala para Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises y Virgin Voyages. Los barcos atracan en el Outer Mole Pier, desde donde el casco antiguo, la calle Duval y la Casa de Hemingway se encuentran a poca distancia a pie. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, cuando la humedad disminuye, las temperaturas se estabilizan en los veinticinco grados y el Fantasy Fest anual (octubre) y los Hemingway Days (julio) añaden un color festivo a una isla que apenas necesita estímulo.