Kona, Hawái

Kona ocupa la soleada costa occidental de la Isla Grande de Hawái, un paisaje volcánico de campos de lava negra, bahías turquesas y plantaciones de café que producen algunos de los granos más codiciados del mundo. La Costa de Kona es el lado seco y soleado de la isla, resguardado de los vientos alisios por la imponente masa de Mauna Kea y Mauna Loa, que juntos forman la columna vertebral de la isla más grande de la cadena hawaiana. La antigua realeza hawaiana eligió esta costa como su residencia, y la ciudad de Kailua-Kona, anidada a lo largo de Kailua Bay, conserva las ruinas de sus heiau (templos) y estanques de peces junto a la realidad moderna de tiendas de surf, restaurantes frente al mar y el mundialmente famoso triatlón Ironman que culmina en Ali'i Drive cada octubre.

La historia de Kona es inseparable de la narrativa más amplia de Hawái. Kamehameha el Grande, el rey guerrero que unificó las Islas Hawái, pasó sus últimos años en Kamakahonu, un complejo en la bahía que ahora se encuentra dentro de los terrenos del Hotel King Kamehameha. El Palacio Hulihe'e, una casa de vacaciones real del siglo XIX en Ali'i Drive, preserva los efectos personales de la realeza hawaiana, mientras que el reconstruido Ahu'ena Heiau — un templo dedicado al dios Lono — se erige a la orilla del agua como un recordatorio de las tradiciones espirituales que gobernaron la vida hawaiana durante siglos antes del contacto europeo. La Bahía de Kealakekua, un santuario marino al sur de la ciudad, es el lugar donde el Capitán James Cook fue asesinado en 1779 durante un enfrentamiento con guerreros hawaianos — un evento crucial en la historia del Pacífico.

La cocina de la Costa de Kona se nutre tanto del océano como de las laderas volcánicas que la rodean. El café de Kona, cultivado en el suelo volcánico de las laderas de Hualalai y Mauna Loa a elevaciones que oscilan entre los 200 y 800 metros, se encuentra entre los más caros y distintivos del mundo: una infusión suave y de baja acidez que los conocedores del café consideran el referente de la producción hawaiana. Las visitas a las fincas y las catas a lo largo del Cinturón del Café de Kona son un punto culminante de cualquier visita. El marisco domina la escena gastronómica: el ahi poke (atún amarillo crudo en cubos aderezado con salsa de soja, aceite de sésamo y sal marina), el mahi-mahi a la parrilla y el tradicional banquete luau — que presenta cerdo kalua asado lentamente en un horno imu subterráneo — conectan cada comida con las tradiciones culturales de la isla.

La vida marina frente a la costa de Kona es extraordinaria. Las inmersiones nocturnas con mantas, consideradas como uno de los encuentros de vida salvaje más valorados del planeta, se llevan a cabo justo en la costa, donde buzos y snorkelistas flotan en la oscuridad mientras gigantescas mantas oceánicas, atraídas por el plancton que se siente atraído por las luces submarinas, se deslizan bajo ellos con envergaduras que superan los cuatro metros. Las aguas tranquilas y cristalinas de la bahía de Kealakekua ofrecen un esnórquel excepcional entre delfines giradores, tortugas marinas y peces de arrecife tropicales. Durante los meses de invierno (de diciembre a abril), las ballenas jorobadas migran a estas cálidas aguas hawaianas para reproducirse y dar a luz, y las excursiones de avistamiento de ballenas desde el puerto de Kona ofrecen asientos en primera fila para observar saltos, golpes de cola y cantos submarinos.

Kona es un puerto de escala para Cunard, Holland America Line, Norwegian Cruise Line y Princess Cruises en sus itinerarios por Hawái y el Pacífico. Los barcos anclan en la Bahía de Kailua y trasladan a los pasajeros en botes hasta el muelle en Ali'i Drive, desde donde los sitios históricos, restaurantes y tiendas del pueblo se encuentran a poca distancia a pie. La mejor época para visitar es de abril a noviembre, cuando se disfrutan de condiciones secas y soleadas, aunque el invierno trae consigo la temporada de ballenas y la posibilidad de presenciar los espectaculares despliegues de jorobadas que convierten la Costa de Kona en uno de los grandes destinos de vida silvestre del mundo.