La Crosse, Wisconsin

Donde el río Misisipi se ensancha en una magnífica extensión flanqueada por acantilados imponentes, La Crosse ocupa uno de los escenarios naturales más dramáticos de cualquier ciudad en el gran río de América. Esta ciudad del oeste de Wisconsin, con 52,000 habitantes, se asienta en un valle esculpido por el deshielo glaciar, limitada entre el río y acantilados de arenisca que se elevan 180 metros sobre la llanura de inundación — un regalo geológico que proporciona tanto un paisaje espectacular como un microclima que produce algunos de los mejores colores otoñales de la región.

La historia de La Crosse como ciudad ribereña está grabada en sus cimientos. El distrito frente al mar, una vez una colección rústica de aserraderos y desembarcaderos de vapores, ha madurado en un agradable paseo de parques, cervecerías y arte público. Riverside Park, que se extiende a lo largo del Misisipi, ofrece vistas a través del río hacia los acantilados de Minnesota y alberga el La Crosse Queen, un moderno barco de ruedas de palas que canaliza el romance de la era de los vapores sin el cólera ni las explosiones de calderas. El centro histórico de la ciudad, una cuadrícula compacta de edificios comerciales de finales del siglo XIX, mantiene una auténtica atmósfera de Main Street cada vez más rara en las ciudades estadounidenses.

La escena de la cerveza artesanal en La Crosse es excepcional para una ciudad de su tamaño, apoyándose en una tradición cervecera que se remonta a los inmigrantes alemanes y noruegos que se asentaron en la región a mediados del siglo XIX. Pearl Street Brewery produce cervezas y lagers galardonadas en un edificio restaurado de la década de 1870, mientras que Turtle Stack Brewery y 608 Brewing Company aportan una variedad creativa. El paisaje culinario va más allá de la cerveza: la gastronomía de la granja a la mesa, con ingredientes de origen local, ha ganado impulso, y la comunidad agrícola Hmong de La Crosse —la más grande de Wisconsin— ofrece productos extraordinarios y platos tradicionales en el mercado de agricultores y en los restaurantes locales.

Grandad Bluff, la cima de 590 metros que se alza sobre la ciudad, ofrece uno de los miradores más impresionantes del Valle del Misisipi: en un día despejado, se pueden contemplar tres estados, mientras el gran río serpentea entre sus acantilados como una autopista líquida. El Great River State Trail y el La Crosse River State Trail brindan millas de ciclismo y senderismo a través del país de los acantilados, mientras que el Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge — el refugio fluvial más extenso de los 48 estados contiguos — ofrece oportunidades para el piragüismo, la observación de aves y la pesca en un paisaje de islas, pantanos y canales de aguas tranquilas.

La Crosse es accesible en automóvil desde Minneapolis (a 2.5 horas al sur) o Milwaukee (a 3.5 horas al oeste). Los cruceros por el río Misisipi realizan escalas regularmente durante la temporada, de abril a noviembre, siendo el otoño el momento en que se puede disfrutar del follaje más espectacular del país de los acantilados. La celebración de Oktoberfest de la ciudad, una de las más grandes del Medio Oeste, transforma el frente marítimo cada finales de septiembre en un festival de música, desfiles y patrimonio culinario germano-americano que rinde homenaje a las tradiciones inmigrantes que construyeron la ciudad.