Lihue, Isla Kauai, Hawái

Kauai es la más antigua de las principales islas de Hawái, y Lihue, su modesto asiento del condado, sirve como la puerta de entrada a un paisaje tan exuberante y dramático que ha ganado el apodo de "La Isla Jardín". Formada por un único y masivo volcán hace aproximadamente cinco millones de años, Kauai ha tenido más tiempo que cualquiera de sus islas hermanas para que la lluvia, el viento y los ríos esculpan su superficie en un terreno de extraordinaria complejidad—desde los acantilados vertiginosos de la Costa Na Pali hasta las profundidades de color óxido del Cañón Waimea, desde selvas tropicales que reciben más de 450 pulgadas de lluvia anual hasta playas bañadas por el sol de arena dorada y roja.

Lihue es una localidad sin pretensiones centrada en un histórico distrito de plantaciones de azúcar, donde sus edificios de baja altura y tiendas locales reflejan un ritmo de vida deliberadamente más lento que el bullicio urbano de Oahu o el brillo de los resorts de Maui. El Museo de Kauai, ubicado en un edificio de roca volcánica en el centro, narra la historia de la isla desde el asentamiento polinesio hasta la era del azúcar y el presente. La playa de Kalapaki, una protegida media luna de arena frente al puerto de Nawiliwili, ofrece un baño seguro y vistas de la cresta de Hoary Head. El puerto sirve como el puerto de cruceros de la isla, donde los barcos anclan contra un telón de fondo de montañas esmeralda envueltas en nubes—una escena de llegada que se encuentra entre las más visualmente impresionantes en los cruceros del Pacífico.

La cultura gastronómica de Kauai se nutre de la herencia polinesia, japonesa, filipina y portuguesa de la isla. El plate lunch—una caja de arroz, ensalada de macarrones y una proteína como el kalua pork, el chicken katsu o el laulau—sigue siendo la comida cotidiana de la isla, servida desde camiones de carretera y restaurantes informales con una generosidad que refleja el espíritu hawaiano de aloha. Los Fish Tacos del Kauai Fish Market en Lihue exhiben el extraordinario marisco de la isla—ahi, ono y mahi-mahi capturados en las aguas del canal. Para una experiencia más refinada, Hukilau Lanai en Kapaa y Tidepools en el Grand Hyatt en Poipu ofrecen una cocina creativa de la región hawaiana en entornos que aprovechan al máximo la belleza natural de la isla. El shave ice—particularmente la versión de Jo-Jo's en Waimea, elaborada con jarabes de frutas frescas de la isla—es esencial.

Las atracciones naturales de la isla no requieren embellecimiento. La Costa Na Pali, un tramo de quince millas de acantilados marinos en forma de flautas que se elevan a 4,000 pies sobre el Pacífico, es accesible solo por barco, helicóptero o el desafiante sendero Kalalau de once millas; y por cualquier enfoque, es una de las costas más espectaculares del planeta. El Cañón Waimea, de diez millas de largo y 3,600 pies de profundidad, estalla en bandas de rojo, naranja y verde que Mark Twain supuestamente llamó "el Gran Cañón del Pacífico". La Gruta de Helechos, una cueva de roca volcánica cubierta de helechos tropicales, se alcanza mediante un crucero en barco por el río Wailua. Y la Bahía de Hanalei, una media luna de arena dorada respaldada por campos de taro y montañas con cascadas, puede ser el escenario de playa más hermoso de todo Hawái.

Lihue sirve como el principal puerto de cruceros y centro aeroportuario de Kauai. La mejor época para visitar es la temporada seca, de abril a septiembre, cuando las lluvias son menores y las condiciones del océano son más tranquilas—particularmente importante para los tours en barco por la costa de Na Pali, que operan principalmente en verano. Los meses de invierno (noviembre a marzo) traen olas más grandes a la costa norte, la temporada de avistamiento de ballenas (las jorobadas migran desde Alaska) y una vegetación más exuberante gracias al aumento de las lluvias. Kauai recibe significativamente menos visitantes que Oahu o Maui, preservando una tranquilidad que la convierte en la isla hawaiana favorita de muchos viajeros.