Isla San Pablo

Elevándose de las frías aguas del mar de Bering, a 300 millas al norte de la cadena Aleutiana y más cerca de Rusia que de la tierra firme de Alaska, la isla San Pablo es uno de los lugares habitados más remotos de los Estados Unidos y uno de los destinos de vida silvestre más extraordinarios del hemisferio norte. Esta isla volcánica, la más grande del grupo Pribilof, alberga una comunidad de aproximadamente 450 personas durante todo el año —predominantemente aleutas (Unangan)— y acoge la mayor colonia de focas de piel de norte en el mundo, junto con colonias de aves marinas de asombrosa magnitud.

La historia de la isla está entrelazada con la explotación y la supervivencia. Los comerciantes de pieles rusos descubrieron los Pribilof en 1786 y comenzaron de inmediato la cosecha sistemática de focas, esclavizando a los cazadores aleutas y sus familias para llevar a cabo la matanza. Los Estados Unidos heredaron esta sombría empresa con la compra de Alaska en 1867, y la caza comercial de focas continuó hasta 1984. Hoy en día, las focas de piel se han recuperado de manera espectacular: aproximadamente un millón de animales regresan cada verano para reproducirse en las playas rocosas, creando un espectáculo de vida silvestre que se compara en escala e intensidad con las grandes migraciones de África Oriental.

No hay restaurantes en San Pablo en el sentido convencional, pero la conexión de la comunidad con el mar proporciona un sustento de calidad extraordinaria. El halibut, el bacalao y el salmón se cosechan de las aguas circundantes, y el cangrejo rey —entre los mejores de Alaska— se extrae de las profundas trincheras del mar de Bering cercanas. La foca y el león marino, aunque ya no se cosechan comercialmente, siguen siendo parte de la dieta tradicional unangan. Los visitantes suelen comer en el pequeño King Eider Hotel, el único alojamiento de la isla, donde las comidas presentan mariscos locales preparados con una excelencia sencilla.

Más allá de las focas peludas, San Pablo es uno de los destinos de avistamiento de aves más destacados de América del Norte. Se han registrado más de 240 especies, incluyendo numerosos vagabundos asiáticos arrastrados por el viento a través del mar de Bering — especies raramente o nunca vistas en otras partes de América del Norte. Los imponentes acantilados de Ridge Wall y Reef Point albergan cientos de miles de aves marinas en anidación: murres de pico grueso y comunes, cormoranes de cara roja, frailecillos cornudos y con penacho, y la raza endémica de la isla Pribilof del reyezuelo invernal. La posición de la isla en la ruta migratoria asiático-americana la convierte en un imán para migrantes raros, y los verdaderos aficionados a la observación de aves consideran una visita aquí como una peregrinación.

San Pablo se alcanza mediante vuelos de PenAir desde Anchorage (aproximadamente cuatro horas, con una parada en Dutch Harbor) o a través de ocasionales cruceros de expedición. La temporada de visitas se extiende desde mediados de mayo hasta mediados de septiembre, siendo julio y agosto los meses de mayor actividad de focas de piel y las mejores oportunidades para la observación de aves. El clima es consistentemente desafiante: la niebla, el viento y la lluvia fría son la norma más que la excepción, y los vuelos son frecuentemente retrasados o cancelados. Los visitantes deben reservar alojamiento con mucha antelación y llegar preparados para condiciones que ponen a prueba tanto la paciencia como el vestuario. Sin embargo, las recompensas son proporcionales al esfuerzo: un encuentro con la vida silvestre en una escala que desafía la imaginación.