Santa Rosa Island, Channel Islands National Park

A veintiséis millas de la costa del sur de California, la Isla Santa Rosa es la segunda más grande de las Islas del Canal: una masa de tierra cubierta de hierba y azotada por el viento que abarca 217 kilómetros cuadrados y preserva uno de los registros arqueológicos más completos de la temprana ocupación humana en América del Norte, albergando además una especie de zorro endémica que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta. Como parte del Parque Nacional de las Islas del Canal, Santa Rosa ofrece una experiencia de aislamiento salvaje que parece casi imposible dada su proximidad a la extensa metrópoli de Los Ángeles.

La importancia arqueológica de la isla es extraordinaria. Los restos del Hombre de Arlington Springs, descubiertos en 1959, representan uno de los restos humanos más antiguos conocidos en América del Norte — datados por radiocarbono en aproximadamente 13,000 años atrás, un período en el que Santa Rosa estaba conectada a las otras islas del canal del norte como una única masa de tierra llamada Santarosae, separada del continente por un canal mucho más estrecho que el actual. Los sitios costeros de la isla han proporcionado miles de artefactos del pueblo Chumash, que habitó las islas del canal durante más de 10,000 años y desarrolló una sofisticada cultura marítima centrada en el tomol — una canoa construida con tablones utilizada para el comercio interinsular y la pesca.

El zorro de isla, una especie diminuta del tamaño aproximado de un gato doméstico, es el residente más carismático de Santa Rosa. Este pequeño depredador, el más pequeño de las especies de zorros en América del Norte, estuvo al borde de la extinción a principios de la década de 2000, cuando las águilas reales comenzaron a cazar zorros atraídas por las poblaciones de cerdos salvajes en la isla. Una dramática intervención de conservación que involucró la eliminación de los cerdos, la reubicación de las águilas reales y la cría de zorros en cautiverio logró recuperar la población de menos de 15 individuos a una población sana y autosostenible, convirtiéndose en una de las historias de recuperación de especies en peligro más exitosas en la historia de la conservación en EE. UU.

El paisaje de Santa Rosa, aunque carece del relieve dramático de sus vecinos volcánicos, posee una belleza austera que recompensa la contemplación. Praderas ondulantes, esculpidas por los persistentes vientos del noroeste, se extienden por el interior de la isla, mientras que la costa presenta un variado frente de playas de arena, cuevas marinas y formaciones de arenisca erosionadas. Los pinos Torrey —una de las especies de pino más raras del mundo— crecen en los acantilados del noreste de la isla, sus formas esculpidas por el viento ofrecen siluetas dramáticas contra el cielo oceánico. Las aguas circundantes sustentan bosques de algas de enorme productividad, albergando leones marinos, focas comunes y, durante la migración invernal, la ocasional ballena gris.

El acceso a la Isla Santa Rosa se realiza mediante un barco de concesión del parque desde el Puerto de Ventura (aproximadamente tres horas) o por medio de una pequeña aeronave (treinta minutos). Los cruceros de expedición pueden anclar en alta mar y trasladar a los pasajeros al muelle de la isla, aunque la exposición del anclaje y las limitadas instalaciones de desembarque hacen que esto dependa del clima. La isla ofrece instalaciones básicas para acampar, pero no cuenta con otros servicios: los visitantes deben ser autosuficientes. Los meses de verano (junio-septiembre) brindan el clima más cálido y mares más tranquilos, aunque el apodo de la isla — "La Isla Ventosa" — está bien ganado en cualquier estación. La primavera (marzo-mayo) trae exhibiciones de flores silvestres y el verde más vívido a los pastizales, mientras que el otoño ofrece la visibilidad más clara para disfrutar de las vistas hacia el continente.