Wrangell, Alaska

Wrangell, Alaska: El Antiguo Corazón del Paso Interno

Mucho antes de que las primeras velas europeas aparecieran en el horizonte, el pueblo Tlingit conocía este lugar como Ḵaachx̱ana.áak'w — un asentamiento estratégico en la desembocadura del río Stikine, una de las grandes vías fluviales del Pacífico Noroeste. Wrangell tiene la rara distinción de haber sido gobernada por cuatro naciones: los Tlingit, Rusia, Gran Bretaña y los Estados Unidos, cada una dejando huellas que la convierten en una de las comunidades más históricamente complejas de Alaska. Los rusos establecieron el Redoubt Saint Dionysius aquí en 1834, y la Compañía de la Bahía de Hudson británica tomó brevemente el control antes de la compra americana de Alaska en 1867. Hoy en día, Wrangell sigue siendo un auténtico pueblo pesquero de apenas dos mil residentes — un lugar donde los ritmos del mundo natural aún dictan la vida diaria.

El carácter de Wrangell se define por su extraordinaria relación con la naturaleza salvaje. La ciudad se encuentra en la punta norte de la isla Wrangell, frente a la confluencia del río Stikine y el estrecho de Zimovia. Águilas calvas se posan en cada pilotes del puerto. Osos negros deambulan por los patios traseros durante la temporada de salmón. El frente marítimo está bordeado de barcos pesqueros en funcionamiento en lugar de boutiques turísticas, y el aire lleva los aromas entrelazados de cedro, agua salada y pescado ahumado. La playa de petroglifos, a un corto paseo de la terminal de ferry, preserva docenas de antiguas tallas en roca —espirales, rostros y ballenas asesinas grabadas en la piedra por manos desconocidas hace quizás ocho mil años— accesibles de forma gratuita y sin barreras, un nivel de confianza que habla del carácter de Wrangell.

La cultura gastronómica de Wrangell gira en torno al salmón, y todo lo relacionado con él. Durante las migraciones de verano, los salmón rey, sockeye, rosados y plateados ascienden por el Stikine en tal cantidad que los osos se congregan en el arroyo Anan, en uno de los eventos de observación de vida silvestre más espectaculares de Alaska. Las ahumaderías locales producen algunos de los mejores salmones ahumados del estado —ricos, con un sabor profundo, y vendidos a precios que parecerían absurdos en los cuarenta y ocho inferiores. El Diamond C Café en Front Street sirve halibut y papas fritas por las que los pescadores hacen fila, junto a enormes rollos de canela que han alcanzado fama regional. Los camarones y el cangrejo Dungeness, extraídos del estrecho esa misma mañana, aparecen en las ofertas especiales del Stikine Inn.

El río Stikine es, sin duda, el mayor tesoro natural de Wrangell. Una excursión en lancha a motor río arriba revela un paisaje de asombrosa grandeza: glaciares desprendiéndose en el agua, manantiales termales humeando en la orilla y osos grizzly pescando en las aguas poco profundas. El glaciar LeConte, el glaciar de marea más al sur de América del Norte, es accesible en barco desde Wrangell y ofrece encuentros cercanos con icebergs de un azul eléctrico. El Observatorio de Vida Silvestre Anan, al que se puede llegar en hidroavión o en barco, proporciona una plataforma para observar a osos pardos y negros pescando simultáneamente, uno de los pocos lugares en Alaska donde ambas especies coexisten de manera tan visible.

Azamara, HX Expeditions, Oceania Cruises, Seabourn, Silversea y Windstar Cruises incluyen a Wrangell en sus itinerarios del Pasaje Interior, valorándolo precisamente por su autenticidad y la falta de infraestructura turística comercial. El puerto es pequeño y personal: los pasajeros de cruceros son a menudo recibidos por voluntarios locales que ofrecen recorridos a pie. Para los viajeros que buscan el Alaska que existía antes de las tiendas de regalos de la fiebre del oro y los tours en helicóptero, Wrangell ofrece algo raro y genuino. La ventana de visita ideal es de mayo a septiembre, con los picos de salmones en julio y agosto que atraen tanto a los osos como a los mejores lugares de pesca.