Port Vila

Port Vila: La Encantadora Capital del Pacífico Sur de Vanuatu

Port Vila ha sido la capital de Vanuatu desde la independencia en 1980, pero el resguardado puerto de Vila Bay ha atraído a colonos durante milenios: primero, el pueblo melanesio ni-Vanuatu, que cultivó la tierra volcánica y navegó por el Pacífico en canoas de balancín; luego, los británicos y franceses, que administraron el archipiélago como el curioso Condomínio Anglo-Francés desde 1906 hasta 1980. Este singular arreglo colonial dual —donde dos potencias europeas gobernaron simultáneamente con sistemas legales, hospitales y fuerzas policiales separados— otorgó a Port Vila un excéntrico carácter bicultural que persiste hoy en los nombres de las calles, las boulangeries junto a los locales de fish-and-chips, y el desenfadado bilingüismo de sus residentes.

El carácter de Port Vila es el de un pequeño pueblo del Pacífico Sur bendecido con una extraordinaria belleza natural y maldecido con justo lo suficiente de infraestructura turística para ser cómodo sin estar abarrotado. El paseo marítimo se curva alrededor de la Bahía de Vila, donde los barcos de pesca y las lanchas interinsulares comparten anclaje con yates visitantes. El mercado municipal —el Mercado de Mama para los locales— es una vívida exhibición de abundancia tropical: taro, ñames, repollo isleño, cocos, papaya y la raíz de kava que es central en la vida social y ceremonial de Vanuatu. Detrás del pueblo, las colinas se elevan abruptamente a través de barrios residenciales donde la bugambilia se desliza sobre techos de chapa ondulada y los árboles de fruta del pan dan sombra a cada jardín. El ritmo de vida es pausado de una manera que se siente genuinamente pacífica en lugar de relajada de forma performativa.

La cocina de Vanuatu es una fascinante mezcla de tradición melanesia e influencia colonial franco-británica. El plato nacional es el laplap: ñame, taro o plátano rallado envuelto en hojas de plátano con crema de coco y repollo de isla, cocido en un horno subterráneo sobre piedras calientes. El resultado es denso, terrenal y profundamente satisfactorio. Las panaderías francesas en Port Vila producen baguettes y croissants que no desentonarían en Lyon. Los mariscos son excepcionales: langosta recién asada, cangrejo de coco (un enorme cangrejo terrestre que trepa por las palmas de coco) y pescado crudo marinado en lima y crema de coco. Y luego está el kava: la bebida levemente narcótica hecha de la raíz machacada de la planta de pimienta, consumida en nakamals (bares de kava) durante toda la noche. La experiencia de sentarse en un nakamal con suelo de tierra, bebiendo conchas de kava terrenal y adormecedora para la lengua mientras la oscuridad tropical desciende, es uno de los encuentros culturales más auténticos en el Pacífico Sur.

Las posibilidades de excursión desde Port Vila son notables para un destino de este tamaño. La Isla Hideaway, a solo un corto trayecto en barco desde la costa, ofrece snorkel sobre jardines de coral y la única oficina de correos submarina del mundo: un auténtico buzón funcional en el fondo del mar donde se pueden enviar postales a prueba de agua. Las Cascadas Mele, una serie de cascadas en cascada que descienden a través de la selva tropical hacia piscinas de agua cristalina, son accesibles en treinta minutos. La Aldea Cultural Ekasup ofrece una experiencia inmersiva de la vida tradicional ni-Vanuatu, desde el despojo de cocos y la elaboración de cestas hasta las historias y danzas que codifican la historia oral del archipiélago. Para los buceadores, el SS President Coolidge —un lujoso transatlántico hundido durante la Segunda Guerra Mundial y que ahora reposa en el puerto de la cercana Luganville— es una de las inmersiones en naufragios más accesibles y espectaculares del mundo.

Carnival Cruise Line, Cunard, Regent Seven Seas Cruises y Royal Caribbean hacen escala en Port Vila, utilizando las instalaciones portuarias de Vila Bay. La ciudad es compacta y transitable, con el mercado, restaurantes frente al mar y tiendas libres de impuestos, todos al alcance de la mano. Para los viajeros que exploran el Pacífico Sur, Port Vila ofrece una rara combinación de cultura melanesia, excentricidad colonial y belleza natural que distingue a Vanuatu de sus vecinos polinesios más conocidos. La temporada seca, que va de mayo a octubre, ofrece el clima más confortable, siendo de junio a agosto los meses más frescos y secos.