Vanuatu
Vanuatu existe en la intersección del fuego y el agua: un archipiélago de ochenta y tres islas que se extienden a lo largo de 1,300 kilómetros del suroeste del Pacífico, donde los volcanes activos emanan vapor sobre los arrecifes de coral, y las antiguas tradiciones melanesias persisten con una vitalidad que ha llevado a la nación a ser reconocida repetidamente como uno de los lugares más felices del mundo. Las islas fueron habitadas hace más de tres mil años por el pueblo Lapita, que navegaba guiándose por las estrellas y las olas del océano, y sus descendientes —los ni-Vanuatu— mantienen una continuidad cultural que es notable incluso según los estándares de las Islas del Pacífico. La independencia del condominio anglo-francés llegó solo en 1980, y la nación resultante fusiona el kastom melanesio, el savoir-faire francés y la tradición administrativa británica en algo completamente propio.
Port Vila, la capital de la isla de Efate, ofrece la introducción más accesible al archipiélago. El puerto —una caldera volcánica sumergida de extraordinaria belleza— está bordeado por arrecifes de coral donde las tortugas marinas pastan en aguas tan cristalinas que los barcos parecen flotar en el aire. La ciudad en sí es compacta y transitable, su mercado frente al mar desbordando de productos tropicales, cestas tejidas a mano y la penetrante raíz de kava, que es el lubricante social nacional. La isla Iririki, a un corto trayecto en ferry a través del puerto, y la cascada de Mele Cascades, a treinta minutos en coche del centro, demuestran la diversidad de experiencias disponibles a poca distancia. Pero Vila es solo la puerta de entrada —el verdadero Vanuatu se encuentra en las islas exteriores, donde el siglo veintiuno llega en susurros en lugar de gritos.
El paisaje culinario de Vanuatu refleja su herencia pacífico-francesa. El lap lap — el plato nacional — es un denso pastel de raíz vegetal (ñame, taro o yuca) mezclado con crema de coco y envuelto en hojas de plátano para cocinarse en un horno de tierra. El zorro volador (murciélago frutal) es una delicadeza tradicional en varias islas, y los arrecifes circundantes proporcionan langostas, cangrejos de coco y una abundancia de peces de arrecife. La escena gastronómica de Port Vila ha sido elevada por la influencia francesa: excelentes boulangeries, crêperies y bistrós coexisten con los nakamals locales (bares de kava) donde la bebida terrosa y ligeramente narcótica se consume al atardecer en un silencio comunal. El cacao cultivado en Malekula y el café de Tanna se encuentran entre los mejores productos artesanales del Pacífico.
La isla Tanna, en el sur, ofrece la experiencia más extraordinaria de Vanuatu: el monte Yasur, uno de los volcanes activos más accesibles del mundo. Un corto trayecto en coche desde la costa te lleva al borde del cráter, donde te encuentras a solo unos metros de las explosiones de lava fundida que iluminan el cielo nocturno en fuentes de naranja y rojo. La experiencia es primal, humillante y completamente diferente a cualquier otra en el ámbito de los viajes. Tanna también es hogar del movimiento religioso del culto John Frum, una fascinante religión sincrética nacida del contacto con las fuerzas militares estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. En la isla Pentecostés, la ceremonia de salto de tierra (Naghol) — en la que los hombres se lanzan desde torres de madera con lianas atadas a sus tobillos, el salto bungee original — tiene lugar entre abril y junio, un rito de paso y un ritual de fertilidad que se ha realizado durante siglos.
Vanuatu se alcanza por aire desde Australia (Sídney, Brisbane, Melbourne), Nueva Zelanda (Auckland) y Fiyi (Nadi), con vuelos nacionales que conectan Port Vila con las islas exteriores. Los cruceros frecuentemente hacen escala en Port Vila y, menos comúnmente, en la Isla Misteriosa (Aneityum) y Luganville en Espiritu Santo. El clima es tropical, con una temporada de lluvias de noviembre a abril y una temporada más seca y fresca de mayo a octubre, que generalmente se considera el mejor momento para visitar. La temporada de ciclones coincide con los meses húmedos, aunque la calidez de las islas y la resiliencia de su gente significan que Vanuatu recibe a los visitantes con los brazos abiertos en cada estación.