Bến Tre

Ben Tre es la capital del coco en Vietnam: una provincia exuberante y surcada por ríos en el Delta del Mekong, donde las palmeras de coco superan en número a las personas en una proporción que desafía cualquier conteo, y donde el fruto de estas palmas da sabor a prácticamente todo: el aceite de cocina, los dulces, las artesanías y el vino de arroz que alimenta cada celebración en los pueblos. Ubicada justo al sur de Ciudad Ho Chi Minh, Ben Tre ocupa una red de islas formadas por la última bifurcación del río Mekong a medida que se acerca al Mar de China Meridional, creando un paisaje de estrechos canales, huertos frutales y casas sobre pilotes que se siente como un mundo aparte del caos de las motocicletas de la Vietnam urbana.

Llegar a Ben Tre por el río es la única manera adecuada de comprender el Delta del Mekong. El barco o la sampan se deslizan por canales apenas más anchos que ellos mismos, pasando bajo los doseles de palmas nipa y cocos de agua que filtran la luz tropical en un resplandor verde, similar al de una catedral. A lo largo de las orillas, la vida diaria se despliega con un ritmo inalterado durante siglos: mujeres que reman en barcos de madera cargados de frutas tropicales, pescadores que lanzan redes desde las proas de canoas estrechas, y niños que saludan desde los porches de casas construidas directamente sobre el agua. El mercado de Ben Tre, que se extiende a lo largo del frente fluvial, es un estudio en la abundancia del Mekong: montañas de cocos, pomelos, frutas del dragón, rambutanes y las fragantes hierbas que definen la cocina vietnamita.

La cocina de Ben Tre se define por el coco y la extraordinaria frescura de los productos del Delta del Mekong. El dulce de coco, elaborado al hervir leche de coco y azúcar de malta en enormes sartenes de cobre, es el producto más famoso de la provincia; los visitantes pueden observar todo el proceso de producción en talleres familiares que han estado en funcionamiento durante generaciones. El keo dua (caramelo de coco) y el banh trang nuong (papel de arroz a la parrilla con camarones y coco) son aperitivos irresistibles. Para un plato más sustancioso, el delta ofrece el pez oreja de elefante (ca tai tuong), cocido al vapor y servido con papel de arroz, hierbas y salsa para mojar; un plato que encapsula el estilo comunal e interactivo de la gastronomía vietnamita en su máxima expresión.

Más allá de los bosques de cocoteros, Ben Tre ofrece experiencias culturales inmersivas que iluminan la vida rural vietnamita. Las visitas a los hornos de ladrillos, donde la arcilla de las orillas del río se transforma en materiales de construcción utilizando métodos tradicionales, revelan una industria que se remonta a siglos atrás. Las granjas de miel, accesibles en bote de remos a través de estrechos canales, ofrecen degustaciones de polen de abeja, jalea real y té infusionado con miel, acompañadas de actuaciones de música tradicional. La Pagoda Vien Minh, el templo budista más grande de Ben Tre, proporciona un retiro pacífico del bullicio de las vías fluviales.

Emerald Cruises y Uniworld River Cruises incluyen Ben Tre en sus itinerarios por el Delta del Mekong, con pasajeros que suelen embarcar en sampanes en el atraque del barco para excursiones a través de los estrechos canales. La escala íntima de estas experiencias fluviales es un punto culminante de los cruceros por el Mekong. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, la temporada seca, cuando los niveles de agua son manejables y el sol tropical intensifica los colores de los huertos de frutas y los puestos del mercado.