Isla de Con Dao

Con Dao — un remoto archipiélago de 16 islas situado a 230 kilómetros de la costa sureste de Vietnam — pasó la mayor parte del siglo XX siendo conocido principalmente como un lugar de sufrimiento. La administración colonial francesa estableció aquí una prisión en 1862 que se convirtió en una de las más brutales del mundo colonial, y tanto los franceses como posteriormente el gobierno de Vietnam del Sur encarcelaron a prisioneros políticos en condiciones de horrorosa crueldad, incluyendo las infames "jaulas de tigre" — celdas angostas donde los reclusos eran encadenados y torturados. Se estima que 20,000 prisioneros murieron en Con Dao durante el siglo de funcionamiento de la prisión. Hoy en día, el complejo penitenciario y sus cementerios están meticulosamente preservados como sitios históricos nacionales, y la transformación de Con Dao de un lugar de castigo a un destino de extraordinaria belleza natural representa una de las reinvenciones más conmovedoras en los viajes por el sudeste asiático.

El entorno natural de Con Dao es precisamente lo que lo hizo tan efectivo como prisión: su lejanía y las fuertes corrientes que lo rodean disuadían la fuga tan eficazmente como cualquier muro. Pero esa misma aislamiento también ha preservado un ecosistema marino de calidad excepcional. El Parque Nacional Con Dao, establecido en 1984, protege los arrecifes de coral del archipiélago, los lechos de hierbas marinas y las playas de anidación, y los resultados de cuatro décadas de protección son espectaculares: los arrecifes están entre los más saludables en aguas vietnamitas, albergando a más de 1,300 especies marinas, incluyendo dugongos — los gentiles mamíferos marinos cuya presencia aquí representa la población más importante que queda en Vietnam.

Las tortugas marinas verdes de Con Dao son la pieza central de conservación del archipiélago. Entre junio y septiembre, las tortugas hembras se arrastran hasta las playas de la isla Bay Canh y otros sitios de anidación para poner sus huevos, y el programa de conservación de tortugas del Parque Nacional Con Dao —uno de los más exitosos del sudeste asiático— ha mejorado significativamente las tasas de supervivencia de las crías. Los visitantes que organizan estancias nocturnas en Bay Canh a través de la autoridad del parque pueden presenciar el proceso de anidación: la lenta y laboriosa salida de las olas, la excavación del nido, la puesta de más de 100 huevos del tamaño de pelotas de ping-pong, y el regreso de la madre al mar —un ritual que se ha repetido en estas playas durante millones de años.

Con Son, la isla más grande y la única zona habitada del archipiélago, ha comenzado a desarrollar una infraestructura hotelera que está a la altura de sus activos naturales. El resort Six Senses, situado en un promontorio con vistas al Mar de China Meridional, ha atraído la atención internacional hacia Con Dao, y los restaurantes frente al mar de la ciudad sirven mariscos vietnamitas con una frescura y simplicidad que el continente lucha por igualar: calamares a la parrilla, cangrejo al vapor y el bánh canh cua (sopa de fideos gruesos con cangrejo) que es el plato insignia del archipiélago. El mercado de mariscos en el muelle de la ciudad, donde las embarcaciones matutinas descargan su pesca, es un espectáculo colorido de regateo, clasificación y pesaje de pescado que comienza antes del amanecer y concluye a media mañana.

Con Dao se alcanza por vuelo desde Ciudad Ho Chi Minh o por mar, con barcos de crucero de expedición anclando frente a Con Son y trasladando a los pasajeros al muelle del pueblo. La mejor época para visitar es de febrero a junio, cuando los mares están más tranquilos y la visibilidad submarina alcanza su máximo. La temporada de anidación de tortugas, de junio a septiembre, es el atractivo más cautivador de la fauna salvaje, aunque coincide con mares más agitados. El monzón del suroeste, de julio a septiembre, trae lluvias intensas periódicas pero también formaciones de nubes dramáticas y menos visitantes — un intercambio que los viajeros aventureros abrazan cada vez más.