Isla Gieng

La isla Gieng se encuentra en el delta del Mekong, en el sur de Vietnam, uno de los innumerables islotes que salpican el vasto paisaje surcado por el agua, donde el río Mekong se fragmenta en un laberinto de canales, acequias y afluentes antes de desembocar en el mar de China Meridional. Este no es un destino de monumentales vistas o antiguas ruinas —es algo más valioso: una ventana a los ritmos diarios de la vida rural vietnamita, donde los arrozales brillan con la luz de la mañana, los huertos de frutas cuelgan pesados con pitahayas y longan, y el suave zumbido de los motores de los sampanes proporciona la banda sonora de una forma de existencia que ha cambiado notablemente poco a lo largo de los siglos.

La isla es un tapiz viviente de agricultura tropical. Las palmas de coco se alzan sobre jardines cuidadosamente cultivados de plátano, papaya, mango y rambután. Los cacaotales, introducidos durante el período colonial francés, aún prosperan en el interior de la isla, y varias pequeñas operaciones familiares procesan los granos en chocolate utilizando métodos que combinan la ingeniosidad vietnamita con la técnica europea. La apicultura es un medio de vida tradicional: los apicultores de la isla cuidan colmenas escondidas entre los árboles frutales y producen una miel tan fragante con flores tropicales que no se asemeja en nada a la variedad del supermercado. Los visitantes son recibidos en compuestos familiares donde se sirve té con miel y frutas frescas, y donde el ritmo pausado de la conversación es tan parte de la experiencia como los sabores.

La cocina del Delta del Mekong se encuentra entre las más distintivas de todo Vietnam. Las mesas de la Isla Gieng rebosan de los frutos del río: el ca tai tuong (pez oreja de elefante) es la preparación insignia, un pez entero frito hasta quedar crujiente y servido en posición vertical en una bandeja, de la cual los comensales desgajan trozos para envolver en papel de arroz junto con hierbas, verduras encurtidas y una salsa de inmersión nuoc cham. El banh xeo, la crêpe vietnamita chisporroteante rellena de camarones, cerdo y brotes de soja, se elabora con harina de arroz y leche de coco al estilo del Delta, resultando en una crêpe más crujiente y rica que su prima saigonense. Los rollos de primavera frescos —translúcidos paquetes de papel de arroz rellenos de hierbas, fideos de arroz y camarones— se ensamblan en la mesa, un ritual comunal que convierte cada comida en una experiencia compartida.

Explorar la isla Gieng se disfruta mejor en sampán o en bicicleta, siguiendo los estrechos caminos y vías fluviales que conectan aldeas, huertos y estanques de peces. Los canales circundantes del Mekong están repletos de tráfico: barcos de madera cargados de cocos y sandías, mercados flotantes donde las transacciones se realizan a través de los bordes de las embarcaciones, y la ocasional pagoda budista que se eleva de manera incongruente sobre el paisaje verde y plano. Las cercanas ciudades de Vinh Long y Can Tho —la última hogar del famoso mercado flotante de Cai Rang, donde los barcos cargados de productos se reúnen antes del amanecer— ofrecen una inmersión más profunda en la extraordinaria cultura acuática del delta.

La Isla Gieng es un puerto de escala para Avalon Waterways y Uniworld River Cruises en sus itinerarios por el río Mekong. Las visitas suelen implicar traslados en sampán desde el canal principal del río hasta los estrechos canales de la isla, una llegada que sumerge a los pasajeros en el mundo íntimo y verde de la delta desde el primer momento. La mejor época para visitar es de noviembre a abril, durante la temporada seca, cuando las vías fluviales de la delta son navegables y el clima es cálido y soleado. La Isla Gieng no ofrece instalaciones de lujo ni monumentos famosos, pero ofrece algo más raro: un encuentro genuino con los ritmos de la vida en uno de los grandes deltas fluviales del mundo.