Hue/Danang (Chan May)

Durante 143 años, Hué fue la capital imperial de Vietnam —la sede de la dinastía Nguyen desde 1802 hasta la abdicación del emperador Bao Dai en 1945— y la ciudad lleva el peso de esa historia en cada pagoda, cada pared de palacio, cada barco que navega por el río Perfume bajo la atenta mirada de las murallas adornadas con dragones. La Ciudadela, un vasto complejo fortificado modelado a imagen de la Ciudad Prohibida de Pekín pero impregnado de una sensibilidad distintivamente vietnamita, ocupa la orilla norte del río y sigue siendo uno de los sitios de Patrimonio Mundial de la UNESCO más poderosos del sudeste asiático. Caminar a través de la Puerta del Mediodía al amanecer, cuando la niebla se eleva del foso lleno de lotos y los únicos sonidos son el canto de los pájaros y el distante canto de los monjes, es retroceder en el tiempo.

La ciudad se despliega a ambos lados del río Perfume, así llamado (según la leyenda) por las fragantes flores que caen al agua desde los huertos que bordean sus tramos superiores. La orilla sur es la ciudad moderna, con su arbolada calle Le Loi, bulliciosa con motocicletas, cafeterías y el tipo de vida cotidiana vietnamita que encanta con su energía y autenticidad. La orilla norte pertenece a la historia: la Ciudadela Imperial, la Ciudad Prohibida Púrpura (el santuario más interno donde solo se permitía la entrada al emperador y sus concubinas) y la Torre de la Bandera, cuya altura de treinta y siete metros la hace visible desde toda la ciudad. Muchas de las estructuras de la Ciudadela fueron dañadas durante la Ofensiva del Tet de 1968 y han sido restauradas meticulosamente, mientras que otras permanecen en evocadora ruina — paredes y puertas cubiertas de musgo que enmarcan nada más que el cielo.

La cocina de Hué es considerada la más refinada de Vietnam, un legado de las cocinas reales que exigían belleza visual, sabores sutiles y presentaciones intrincadas en cada plato. El bun bo Hué, la sopa de fideos emblemática de la ciudad, combina hierba de limón, pasta de camarones fermentada y aceite de chile con carne de res y cerdo en un caldo tan complejo que requiere horas de preparación.

Los banh beo —pequeños pasteles de arroz al vapor cubiertos con camarones secos y aceite de cebollino, servidos en platos de cerámica individuales— ejemplifican la atención a la delicadeza y el control de porciones de la cocina real. El banh khoai, una crujiente crepe de arroz rellena de camarones y cerdo, y el nem lui, cerdo a la parrilla con hierba de limón envuelto en papel de arroz con hierbas, son mejor disfrutados en los bulliciosos puestos a lo largo de la calle Hang Me. Para una experiencia imperial completa, varios restaurantes recrean banquetes reales de varios platos, completos con bandejas de hojas de loto y trajes tradicionales.

Más allá de la Ciudadela, las tumbas reales de Hue están esparcidas por las colinas cubiertas de pinos a lo largo del río Perfume, cada una una obra maestra de la arquitectura paisajística que refleja la personalidad del emperador que conmemora. La Tumba de Tu Duc, situada alrededor de un lago tranquilo donde el recluso emperador compuso poesía, es la más romántica. La Tumba de Khai Dinh, una fusión de estilos vietnamitas y europeos con deslumbrantes interiores de mosaico, es la más visualmente extravagante. La Pagoda Thien Mu, el ícono budista de siete pisos que domina el río Perfume, es quizás el monumento más fotografiado de Hue y sigue siendo un lugar activo de culto cuyos campanarios aún marcan el paso de las horas.

Scenic River Cruises incluye Hue en sus itinerarios por el sudeste asiático, con la ciudad generalmente accesible desde el puerto de aguas profundas de Chan May, a un corto trayecto hacia el sur. Las excursiones en barco por el río Perfume ofrecen una perspectiva serena de la Ciudadela, las pagodas y las colinas salpicadas de tumbas. La mejor época para visitar es de febrero a julio, antes de que el monzón de otoño traiga intensas lluvias al centro de Vietnam, aunque la atmósfera melancólica de una Ciudadela envuelta en la lluvia tiene su propia belleza melancólica.