Vinh Long

Vinh Long es un pueblo ribereño en el corazón del Delta del Mekong, situado a orillas del río Co Chien — uno de los nueve principales afluentes del Mekong — en un paisaje tan intrincadamente tejido con agua que la distinción entre tierra y río se vuelve casi académica. Esta es la canasta de arroz de Vietnam, una región que produce suficiente grano para alimentar al país y exportar al mundo, y Vinh Long se encuentra en su centro como un eje en una vasta y verde red acuática. El pueblo en sí es modesto y sin pulir — un pueblo de mercado de 150,000 habitantes donde los ritmos de la vida giran en torno a las mareas, la cosecha y el constante vaivén de los mercados flotantes.

Los mercados flotantes del Delta del Mekong son la gran atracción de Vinh Long, y la mejor manera de experimentarlos es en un sampán a primera hora de la mañana. Cai Be, el mercado más famoso de la zona de Vinh Long, comienza antes del amanecer, cuando los barcos de madera cargados de piñas, sandías, cocos y frutas del dragón convergen en un tramo del río donde la compra y venta se realizan a través de los bordes de las embarcaciones, con transacciones llevadas a cabo en gritos, gestos y el lenguaje universal de los productos frescos. Cada barco cuelga su mercancía principal de un alto mástil — un sistema de carteles flotantes que ha estado en uso durante siglos. La atmósfera es de un caos controlado, punctuada por el ruido de los motores de los sampanes y el ocasional canto de un gallo desde un barco que también transporta ganado.

La cocina del Delta del Mekong está moldeada por su extraordinaria fertilidad agrícola. El arroz, naturalmente, es la base, pero son los pescados del río, las frutas tropicales del delta y las hierbas aromáticas de la región las que otorgan a la gastronomía su carácter distintivo. El ca tai tuong — pescado oreja de elefante, el plato insignia del delta — se fríe entero hasta que la piel se infla y cruje, y luego se sirve verticalmente en una bandeja para que los comensales lo desarmen en rollos de papel de arroz con hierbas, verduras encurtidas y salsa de nuoc mam. El hu tieu, un caldo claro de cerdo con fideos de arroz, gambas y una jungla de hierbas frescas, es la respuesta del delta al pho — más ligero, más brillante y más delicado. El dulce de coco, producido en talleres artesanales a lo largo del delta, se elabora con leche de coco fresca y azúcar, y se vende envuelto en papel de arroz comestible — un souvenir dulce y masticable que captura la abundancia tropical de la región.

Más allá de los mercados, Vinh Long ofrece una ventana a las tradiciones artesanales y la vida rural del delta. Las visitas a los hornos de ladrillos, donde la arcilla local se transforma en los distintivos ladrillos naranjas que se utilizan en todo el delta, revelan una industria que ha cambiado poco en siglos. Los huertos de frutas en las islas del río — An Binh y Binh Hoa Phuoc — dan la bienvenida a los visitantes con degustaciones de rambutan, longan, mangostán y el notoriamente fuerte durián. Las estancias en las islas ofrecen la experiencia más inmersiva del delta: dormir en una casa de madera junto al canal, despertarse con el canto de los pájaros y el sonido de los motores de los barcos, y compartir el desayuno con una familia cuya hospitalidad es tan cálida como el aire tropical.

Vinh Long es un puerto de escala para Avalon Waterways y Uniworld River Cruises en sus itinerarios por el río Mekong. Los traslados en sampán desde el barco hasta los mercados flotantes y los huertos de las islas suelen estar incluidos, proporcionando una perspectiva íntima y a nivel del agua sobre la vida en el delta. El mejor momento para visitar es de noviembre a abril, la temporada seca, cuando las vías fluviales del delta están tranquilas y el clima es cálido y soleado.