جزیره الفنت، جزایر شتلند جنوبی

جزیره فیل، جزیره‌ای کوهستانی و یخ‌پوش در گروه جزایر شتلند جنوبی است که در نوک شمال شرقی شبه‌جزیره قطب جنوب واقع شده است — و نام آن برای همیشه با مشهورترین داستان بقا در تاریخ کاوش‌های قطبی پیوند خورده است. در اینجا، در آوریل 1916، بیست و دو مرد ارنست شاکلتون پس از آنکه کشتی آن‌ها، اندورنس، در دریای ودل به وسیله یخ‌های دریایی خرد شد، به زمین رسیدند و پنج ماه را در حال سرگردانی بر روی تکه‌های یخ گذراندند و سفری ناامیدکننده با قایق باز را در اقیانوس جنوبی انجام دادند. این مردان در یک نوار باریک سنگریزه‌ای در نقطه وایلد اردو زدند — که به نام فرانک وایلد، معاون دوم شاکلتون، نامگذاری شده است، کسی که گروه را به مدت چهار و نیم ماه زنده نگه داشت در حالی که شاکلتون با قایق نجات 1300 کیلومتر به سمت جورجیای جنوبی سفر کرد تا به دنبال نجات باشد. همه بیست و دو مرد زنده ماندند — دستاوردی از رهبری، استقامت و اراده جمعی که در تاریخ کاوش بی‌نظیر باقی مانده است.

جزیره خود یک دژ از یخ و سنگ است، تقریباً چهل و هفت کیلومتر طول و در بالاترین نقطه خود به ارتفاع 850 متر می‌رسد. یخچال‌های طبیعی از نواحی مرکزی به سمت دریا در تمام جهات پایین می‌آیند و خط ساحلی — که شامل دمنوش‌های یخی، سرزمین‌های سنگی و سواحل باریک سنگ‌ریزه‌ای است — تنها تعداد کمی مکان پناهگاهی برای فرود ارائه می‌دهد. نقطه وایلد، در سواحل شمالی جزیره، پر بازدیدترین مکان است — یک نوار کوچک سنگ‌ریزه‌ای در زیر صخره‌های بلند که مجسمه‌ای از کاپیتان لوئیس پاردو (افسر نیروی دریایی شیلی که در نهایت مردان را نجات داد) به عنوان یادبودی ایستاده است. محل کمپ اصلی، جایی که گروه وایلد زیر دو قایق نجات واژگون پناه گرفتند و با گوشت پنگوئن، چربی فوک و جلبک دریایی خود را تغذیه کردند، به سختی به اندازه کافی بزرگ است تا بیست و دو مردی را که در اینجا زندگی می‌کردند، در خود جای دهد — مقیاس محرومیت آن‌ها به وضوح زمانی که بر روی این مکان ایستاده و به شرایطی که تحمل کردند، فکر می‌کنید، به وضوح قابل درک است.

حیات وحش جزیره فیل، بازتاب‌دهنده موقعیت آن در همگرایی پربار آب‌های قطب جنوب و زیرقطب جنوب است. پنگوئن‌های چانه‌دار، که فراوان‌ترین گونه هستند، در کلونی‌های بزرگ بر دامنه‌های سنگی جزیره جوجه‌آوری می‌کنند — تعداد آن‌ها بیش از ۱۰۰,۰۰۰ جفت جوجه‌دار تخمین زده می‌شود، که جزیره فیل را به یکی از مهم‌ترین مکان‌های جوجه‌آوری پنگوئن‌های چانه‌دار در قطب جنوب تبدیل می‌کند. پنگوئن‌های ماکارونی، که با تاج‌های طلایی سرشان شناخته می‌شوند، نیز در اینجا جوجه‌آوری می‌کنند و فُک‌های فیل — پستانداران دریایی بزرگ و چرب که ممکن است نام جزیره از آن‌ها گرفته شده باشد — در فصل جوجه‌آوری به تعداد صدها بر سواحل استراحت می‌کنند. فُک‌های پلنگی در آب‌های ساحلی گشت‌زنی می‌کنند و نهنگ‌های گوژپشت، که از غلظت‌های کریل که تمام شبکه غذایی قطب جنوب را تغذیه می‌کند، تغذیه می‌کنند، به‌طور مکرر از کشتی‌هایی که به جزیره نزدیک می‌شوند، مشاهده می‌شوند.

نزدیکی به جزیره فیل با کشتی‌های اکتشافی خود تجربه‌ای دراماتیک است. این جزیره در لبهٔ تنگهٔ دریک، آبی که بین آمریکای جنوبی و قطب جنوب قرار دارد و به عنوان سخت‌ترین گذر دریایی عادی در زمین شناخته می‌شود، واقع شده است. دریاهای اطراف جزیره می‌توانند خشمگین باشند و شرایط جوی — مه، برف و بادهای طوفانی — می‌تواند مانع از فرود برای روزها شود. زمانی که شرایط اجازهٔ نزدیک شدن را می‌دهد، کشتی به آرامی از کنار نقطهٔ وایلد عبور می‌کند و به مسافران این امکان را می‌دهد که از عرشه، یادبود و محل کمپ را مشاهده کنند. فرود با زودیاک نادر و وابسته به شرایط جوی است — زمانی که این فرودها اتفاق می‌افتد، تجربهٔ ایستادن بر روی سنگ‌ریزه‌هایی که مردان شاکلتون در آنجا زنده ماندند، یکی از احساسی‌ترین لحظات در سفر به قطب جنوب است.

جزیره فیل در برخی از برنامه‌های سفرهای اکتشافی در شبه‌جزیره قطب جنوب گنجانده شده است، هرچند که به دلیل موقعیت نمایان و دشواری در فرود، توقف استانداردی نیست. برنامه‌هایی که شامل جزیره فیل هستند معمولاً از اوشوایا، آرژانتین آغاز می‌شوند و بین دوازده تا بیست روز به طول می‌انجامند. فصل تابستان جنوبی (نوامبر تا مارس) تنها زمانی است که نزدیک شدن به این جزیره ممکن است، با ژانویه و فوریه که طولانی‌ترین روزها و گرم‌ترین دماها را (هنوز زیر ۵ درجه سانتی‌گراد) ارائه می‌دهند. دورافتادگی جزیره، حیات وحش آن و جایگاهش در داستان شاکلتون، همگی دست به دست هم می‌دهند تا آن را به یکی از احساسی‌ترین مقاصد در قطب جنوب تبدیل کنند — جایی که مرزهای استقامت انسانی آزمایش شد و بر خلاف تمام احتمالات، کافی یافت شد.