جزایر اشمور و کارتیه

از دل آب‌های فیروزه‌ای دریای تیمور و در فاصله‌ای تقریباً سیصد و بیست کیلومتری از سواحل شمال‌غربی استرالیا، جزایر اشمور و کارتیه در دورترین نقطه قلمرو استرالیا قرار دارند — پراکنده‌ای از صخره، شن و مرجان که تنها تعداد کمی از استرالیایی‌ها آن را دیده‌اند و حتی کمتر از آن‌ها به آنجا سفر کرده‌اند. این سرزمین‌های کوچک که به‌طور جمعی به‌عنوان ذخیره‌گاه طبیعی ملی صخره اشمور و ذخیره‌گاه دریایی جزیره کارتیه شناخته می‌شوند، یکی از متنوع‌ترین محیط‌های دریایی در آب‌های استرالیا را محافظت می‌کنند، و انزوا و وضعیت حفاظت‌شده آن‌ها، پناهگاهی زیرآبی با اهمیت جهانی ایجاد کرده است. در اینجا هیچ چیزی وجود ندارد که بتوان آن را سکونتگاه، ساختمان یا حتی ساختاری دائمی نامید — تنها صخره، دریا، آسمان و فراوانی از زندگی که در غیاب مداخله انسانی شکوفا می‌شود.

جزیره آشمور، بزرگ‌تر از دو قلمرو دیگر، شامل سه جزیره کوچک — غربی، میانه و شرقی — است که درون یک سیستم صخره‌ای بیضی شکل به طول تقریبی بیست و پنج کیلومتر و عرض یازده کیلومتر قرار دارد. این جزایر خود به سختی بیشتر از کای‌های شنی هستند که تنها چند متر بالاتر از سطح دریا قرار دارند، اما از جمعیت‌های تخم‌گذاری بیش از پنجاه هزار پرنده دریایی، از جمله بوک‌های قهوه‌ای، ترن‌های صورتی و بوک‌های پای قرمز، حمایت می‌کنند که در هیچ کجای قلمرو استرالیا به این تعداد یافت نمی‌شوند. لاگونی صخره، زیستگاهی حیاتی برای لاک‌پشت‌های سبز و لاک‌پشت‌های هاکسبیل فراهم می‌کند، که در سواحل شنی بین سپتامبر و مارس تخم‌گذاری می‌کنند و آیین‌های باروری باستانی آن‌ها در این سواحل به مدت میلیون‌ها سال ادامه دارد.

تنوع زیستی دریایی ریف اشمور با هر استاندارد جهانی فوق‌العاده است. بیش از دویست و پنجاه گونه از مرجان‌های سخت در سیستم ریف مستند شده‌اند، به همراه بیش از هشتصد گونه ماهی، که یک چشم‌انداز زیرآبی با پیچیدگی و رنگ‌های شگفت‌انگیز ایجاد می‌کند. این ریف در تقاطع اقیانوس‌های هند و آرام قرار دارد و آب‌های آن با جریان عظیم اقیانوسی به نام جریان اندونزیایی غنی شده است — جریانی که آب گرم را از اقیانوس آرام به اقیانوس هند منتقل می‌کند — و شرایطی را ایجاد می‌کند که از گونه‌های هر دو حوضه اقیانوسی حمایت می‌کند. مارهای دریایی، از جمله چندین گونه که تنها در این منطقه یافت می‌شوند، در تعداد زیاد در ریف گشت‌زنی می‌کنند و اشمور را به یکی از مهم‌ترین زیستگاه‌های مارهای دریایی در جهان تبدیل می‌کند.

اهمیت تاریخی این جزایر بعد انسانی به شگفتی‌های طبیعی آن‌ها می‌افزاید. ماهی‌گیران اندونزیایی از جزیره روت برای قرن‌ها به صخره‌های اشمور سفر کرده‌اند تا ترپانگ (خیار دریایی)، صدف تروکوس و ماهی برداشت کنند — حق ماهی‌گیری سنتی که همچنان تحت یک یادداشت تفاهم بین استرالیا و اندونزی به رسمیت شناخته می‌شود. شواهد این بازدیدها — تله‌های سنگی ماهی، بقایای پناهگاه‌های موقت و آثار باقیمانده از کمپ‌های فرآوری ترپانگ — پیوندهای ملموسی به یک شبکه تجاری دریایی فراهم می‌آورد که استرالیا شمالی را به جنوب شرق آسیا متصل می‌کرد، سال‌ها پیش از تماس‌های اروپایی.

سیلورسیا در سفرهای اکتشافی خود به آب‌های بین استرالیا و اندونزی، به صخره آشمور می‌پردازد، جایی که گشت‌های زودیاک تحت هدایت طبیعت‌شناسان، دسترسی به مکان‌های غواصی و نواحی لانه‌سازی پرندگان را فراهم می‌آورد. بازدیدها به شدت تحت نظارت دولت استرالیا قرار دارند و برای ورود به این منطقه نیاز به مجوز است و محدودیت‌های فرود برای حفاظت از پرندگان دریایی در حال لانه‌سازی و زیستگاه لاک‌پشت‌ها اعمال می‌شود. فصل بازدیدهای اکتشافی معمولاً بین آوریل و اکتبر است، زمانی که وضعیت آب و هوای موسمی تثبیت شده و شرایط دریا امکان لنگر انداختن ایمن را فراهم می‌آورد. این یکی از دورافتاده‌ترین مقاصد در سفرهای اکتشافی استرالیایی است — جایی که پاداش‌ها نه در راحتی یا آسایش، بلکه در امتیاز مشاهده یک اکوسیستم دریایی که در تمام ظرفیت باشکوه خود عمل می‌کند، اندازه‌گیری می‌شود.