جزیره موئیرون شمالی

جزیره شمالی موریون در ۱۵ کیلومتری نوک دماغه شمال غربی استرالیا واقع شده است، در آب‌های گرم و جریانی که در آنجا صخره نینگالو با اقیانوس هند باز ملاقات می‌کند — مکانی که آن را در تقاطع یکی از بزرگترین نقاط تنوع زیستی دریایی جهان و یکی از کم‌سفرترین سواحل قرار می‌دهد. این جزیره، بخشی از منطقه مدیریت دریایی جزایر موریون، یک نقطه مسطح و خشک از سنگ آهک است که به سختی از سطح اقیانوس بالا می‌آید، اما آنچه در درام زمینی کم دارد، در زیر امواج به طرز شگفت‌انگیزی جبران می‌کند: آب‌های اطراف برخی از سالم‌ترین سیستم‌های صخره‌های مرجانی در اقیانوس هند را در خود جای داده‌اند، به همراه مجموعه‌ای از مگافونا — کوسه‌های نهنگ، راسته‌های مانتا، نهنگ‌های پشتی و لاک‌پشت‌های دریایی — که در میان شگفت‌انگیزترین‌ها در سواحل استرالیا قرار دارد.

ساحل نینگالو، که جزایر موریون نمایانگر گسترش شمالی آن هستند، بزرگ‌ترین صخره مرجانی حاشیه‌ای جهان است — ۳۰۰ کیلومتر مرجان که به صورت موازی با ساحل در حال حرکت است و اغلب در فاصله‌ای چند متری از ساحل قرار دارد، به گونه‌ای که آن را به یکی از قابل دسترس‌ترین سیستم‌های صخره‌ای در کره زمین تبدیل می‌کند. بر خلاف صخره بزرگ مرجانی، که برای رسیدن به آن نیاز به سفر با قایق است، مرجان‌های نینگالو در عمق آب تا کمر شروع می‌شوند و نزدیکی جزایر موریون به لبه صخره به این معنی است که غواصان و افرادی که با ماسک شنا می‌کنند می‌توانند در عرض چند دقیقه پس از ترک ساحل به دیواره‌های مرجانی، مسیرهای شنا و دیدار با موجودات دریایی دسترسی پیدا کنند. تنوع مرجان‌ها فوق‌العاده است: بیش از ۳۰۰ گونه ثبت شده‌اند که منظره‌ای زیر آب از باغ‌های شاخ‌دار، مرجان‌های بزرگ مغزی و مرجان‌های صفحه‌ای ظریف را ایجاد می‌کنند که پناهگاهی برای مجموعه‌ای رنگارنگ از ماهی‌های گرمسیری فراهم می‌آورند.

فصل کوسه‌ماهیان — از مارس تا ژوئیه — رویداد دریایی برجسته جزایر موریون است. این غول‌های ملایم، بزرگ‌ترین ماهی‌های جهان (که به طول ۱۸ متر می‌رسند)، در سواحل نینگالو جمع می‌شوند تا از تخم‌گذاری انبوه مرجان‌ها که هر پاییز رخ می‌دهد، تغذیه کنند. شنا کردن در کنار یک کوسه‌ماهی — با پوست خال‌دارش که به آرامی در حال نوسان است و دهان بزرگش که با نظم مکانیکی پلانکتون‌ها را فیلتر می‌کند — یکی از تواضع‌آورترین تجربیات حیات وحش است که در هر کجای جهان می‌توان یافت. نهنگ‌های گوژپشت در طول مهاجرت سالانه خود از ژوئن تا نوامبر از این منطقه عبور می‌کنند و راسته‌های مانتا — با بال‌های تا پنج متر — در طول سال حضور دارند و اغلب در ایستگاه‌های تمیز کردن در صخره جمع می‌شوند، جایی که ماهی‌های کوچک انگل‌ها را از بدن آن‌ها حذف می‌کنند.

جزایر خود مکان‌های مهمی برای تخم‌گذاری لاک‌پشت‌های سبز و لاک‌پشت‌های سرخ‌پوش هستند، که ردپای آن‌ها هر تابستان (از نوامبر تا مارس) بر روی سواحل شنی نقش می‌بندد، زیرا ماده‌ها به منظور تخم‌گذاری به اینجا بازمی‌گردند. محیط زمینی، هرچند که کم‌جمعیت است، از جمعیت‌های پرندگان دریایی مانند پرنده‌های shearwater دم‌کوتاه و پرنده‌های tern با نوارهای گردن حمایت می‌کند که کلونی‌های تخم‌گذاری آن‌ها در طول فصل جفت‌گیری بخش‌های قابل توجهی از جزایر را پوشش می‌دهد. آب‌های اطراف نیز به‌طور مکرر توسط دوگون‌ها — گیاه‌خواران دریایی ملایمی که وجودشان نشان‌دهنده سلامت مراتع علف دریایی است که به آن‌ها وابسته‌اند — مورد بازدید قرار می‌گیرد.

جزیره شمالی موریون از طریق قایق از اکسماوت، نزدیک‌ترین شهر به سرزمین اصلی، یا از طریق قایق‌های زودیاک از کشتی‌های کروز اکتشافی که در سواحل استرالیای غربی حرکت می‌کنند، قابل دسترسی است. بهترین زمان برای بازدید بستگی به گونه‌های هدف دارد: فصل کوسه‌وال‌ها از مارس تا ژوئیه، نهنگ‌های پشتی از ژوئن تا نوامبر و تخم‌گذاری لاک‌پشت‌ها از نوامبر تا مارس است. تخم‌گذاری مرجان‌ها، رویدادی که تجمع کوسه‌وال‌ها را به راه می‌اندازد، معمولاً در مارس یا آوریل رخ می‌دهد. دمای آب از ۲۲ درجه سانتی‌گراد در زمستان تا ۲۹ درجه سانتی‌گراد در تابستان متغیر است و غواصی با لوله در تمام طول سال را راحت می‌سازد.