جزیره ویلیس، استرالیا

جزیره ویلیس، که تنها سه متر بالاتر از دریای مرجانی قرار دارد و حدود ۴۵۰ کیلومتر شرق کایرنز واقع شده، یکی از دورافتاده‌ترین نقاط مسکونی استرالیا به شمار می‌رود — یک کای مرجانی کوچک که تنها ۵۰۰ متر طول و ۱۵۰ متر عرض دارد و توسط چند نفر از کارکنان اداره هواشناسی که ایستگاه هواشناسی آن از سال ۱۹۲۱ به طور مداوم فعالیت می‌کند، اداره می‌شود.

برای بیش از یک قرن، این نقطه کوچک از شن، چمن و فضولات پرندگان به عنوان یک نگهبان پیش‌هشدار برای طوفان‌های استوایی که سواحل کوئینزلند را تهدید می‌کنند، عمل کرده است و داده‌های آن از طریق رادیو به سراسر وسعت خالی دریای مرجانی منتقل می‌شود. هیچ جمعیت دائمی غیرنظامی در اینجا وجود ندارد؛ این جزیره متعلق به عناصر و پرندگان دریایی است.

نزدیک شدن به جزیره ویلیس با کشتی کروز، تمرینی در دیدگاه اقیانوسی است. ساعت‌ها، افق چیزی جز آبی‌های تدریجی اقیانوس عمیق و آسمان را ارائه نمی‌دهد — و سپس، به طرز غیرقابل باوری، نوار سفیدی نمایان می‌شود: یک باریکه شنی که با پوشش گیاهی کم ارتفاع و خوشه‌ای از ساختمان‌های ایستگاه‌های هواشناسی تاج‌گذاری شده است که به نظر می‌رسد در طوفان بعدی ممکن است به پرواز درآیند. سیستم صخره‌ای اطراف، بخشی از پارک دریایی دریای مرجانی، به شدت به عمق‌های عمیق فرو می‌رود و جریانی از آب غنی از مواد مغذی را ایجاد می‌کند که از غلظت فوق‌العاده‌ای از حیات دریایی حمایت می‌کند. گونه‌های پلژیک — مارلین، تن، واهو و ماهی ماهی — در آبی عمیق فراتر از لبه صخره گشت‌زنی می‌کنند، در حالی که درون لاگون، مرجان‌ها دست نخورده و عمدتاً از فعالیت‌های انسانی دور مانده‌اند.

پرندگان در جزیره ویلیس و اطراف آن، یکی از جذاب‌ترین مناظر طبیعی قابل دسترسی هستند. پرندگان تِرن سوتی در اینجا در کلونی‌هایی به تعداد ده‌ها هزار جوجه‌ریزی می‌کنند و صدای پر سر و صدای آن‌ها قبل از اینکه جزیره در دید قرار گیرد، به گوش می‌رسد. پرندگان بوبی قهوه‌ای، بوبی‌های ماسک‌دار و پرندگان فریگیت کوچک در آسمان به طور مداوم در حال نمایش هوایی هستند، در حالی که پرندگان شیروتر دمی‌دار در لانه‌هایی زیر پوشش گیاهی کم‌پشت جوجه‌ریزی می‌کنند. در فصل‌های مهاجرت، آسمان‌های بالای جزیره ویلیس به یک مسیر پروازی برای گونه‌هایی تبدیل می‌شود که مسافت‌های وسیعی را بین مناطق جوجه‌ریزی و تغذیه در سراسر اقیانوس آرام طی می‌کنند. برای پرنده‌نگرانی که در کشتی‌های کروز عبوری هستند، تماشای این همه پرنده دریایی که در چنین تکه کوچکی از زمین متمرکز شده‌اند، هم تواضع‌آور و هم هیجان‌انگیز است.

دریای مرجانی خود یکی از آخرین مناطق وحشی دریایی بزرگ کره زمین است. صخره‌ها و آتول‌های پراکنده در وسعت یک میلیون کیلومتر مربعی آن — از جمله صخره اوسپری، صخره بوگنویل و صخره‌های فلیندرز — برخی از بکرترین اکوسیستم‌های مرجانی باقی‌مانده در زمین را در خود جای داده‌اند. دید در این آب‌ها به‌طور منظم از پنجاه متر فراتر می‌رود و برخورد با کوسه‌های سفید نوک‌دار اقیانوسی، کوسه‌های چکشی و مانتا ری‌ها امری رایج است. در حالی که جزیره ویلیس خود اجازه فرود گردشگران را نمی‌دهد (ایستگاه هواشناسی یک تأسیسات محدود شده است)، آب‌های اطراف و صخره‌ها فرصت‌های فوق‌العاده‌ای برای غواصی، شنا در آب‌های کم‌عمق و مشاهده حیات وحش از روی کشتی فراهم می‌آورند.

خط کروز کارناوال، کروزهای سلبریتی و رویال کارائیب جزیره ویلیس را به عنوان یک مقصد دیدنی در برنامه‌های سفر استرالیایی خود گنجانده‌اند، با کشتی‌هایی که به اندازه‌ای نزدیک عبور می‌کنند که مسافران می‌توانند جزیره و حیات پرنده‌های آن را از عرشه مشاهده کنند. فصل آرام دریای مرجانی از آوریل تا نوامبر ادامه دارد، زمانی که خطر طوفان کمترین و شرایط دریا برای سفر راحت‌ترین است. جزیره ویلیس ممکن است تنها یک نقطه کوچک روی نقشه باشد، اما به عنوان یک نقطه عطف در یکی از شگفت‌انگیزترین اکوسیستم‌های دریایی زمین، دریچه‌ای به زیبایی خام و بی‌قید و شرط اقیانوس باز ارائه می‌دهد.