خلیج کانینگهام

خلیج کانیگام در سواحل شمالی جزیره سامرست در قطب شمال کانادا واقع شده است — یک فرورفتگی دورافتاده و یخ‌زده در منظره‌ای به‌غایت وسیع و خالی که گویی به سیاره‌ای دیگر تعلق دارد. جزیره سامرست، بزرگ‌ترین جزیره غیرمسکونی جهان با مساحت ۲۴,۷۸۶ کیلومتر مربع، در موقعیتی استراتژیک در گذرگاه شمال‌غربی بین جزیره پرنس ولز و شبه‌جزیره بوتیا قرار دارد و سواحل آن شاهد برخی از دراماتیک‌ترین فصل‌ها در تاریخ اکتشافات قطبی بوده است — از اکتشافات راس در سال ۱۸۴۸ تا کشف اخیر کشتی‌های گمشده فرانکلین در آب‌های جنوبی.

منظره اطراف خلیج کانیگام از توندراهای قطب شمالی تشکیل شده است که به عناصر اساسی خود کاهش یافته‌اند: تپه‌های کم‌ارتفاع و گردی از سنگ‌های یخ‌زده، زمین‌های چندضلعی که با الگوهای چرخه‌های یخ دائمی که در طول هزاران سال عمل کرده‌اند، پوشیده شده‌اند و افق آن‌چنان وسیع و بدون وقفه است که انحنای زمین در روزهای صاف قابل درک می‌شود. خود خلیج، که در سواحل سنگ آهک و دولومیت جزیره شکل گرفته است، لنگرگاهی امن را ارائه می‌دهد که در این آب‌های نمایان ارزشمند است و تپه‌های ساحلی بالای خط آب کنونی — که به‌دلیل بازگشت ایزواستاتیک که همچنان زمین را به‌دلیل بازیابی از وزن ورقه یخ قاره‌ای بالا می‌برد — سطوح دریا را ثبت می‌کند که به مدت ۸۰۰۰ سال در حال کاهش بوده است.

حیات وحش جزیره سامرست به شرایطی سازگار شده است که چالش‌های تخیل را به چالش می‌کشد. گاوهای موسک — آن گاوهای پیشاتاریخی که پشم کیویوت آن‌ها گرم‌تر از کشمیری و ظریف‌تر از هر الیاف طبیعی دیگری است — در گله‌های کوچک در توندرا چرا می‌کنند، و شکل دایره‌ای دفاعی آن‌ها (بزرگ‌ترها به سمت بیرون و گوساله‌ها در مرکز محافظت شده‌اند) از دوران پلیستوسن تغییر نکرده است. کارابوی پیری، کوچک‌ترین و نادرترین زیرگونه کارابو، جزیره را در حرکات فصلی‌ای که به طور فزاینده‌ای تحت تأثیر تغییرات شرایط یخ قرار دارد، طی می‌کند. خرس‌های قطبی در سواحل و لبه‌های یخ نظارت می‌کنند، روباه‌های قطبی در تپه‌های ساحلی بلند لانه می‌کنند و آب‌های اطراف از نهنگ‌های ناروال، بلوگا و نهنگ‌های سرپیکر پشتیبانی می‌کنند که فرهنگ‌های شکار اینویت را برای هزاران سال حفظ کرده‌اند.

سابقه زمین‌شناسی جزیره سامرست مانند یک کتاب درسی از تاریخ زمین است. سنگ آهک‌های نمایان شامل فسیل‌های موجودات دریایی از دوره‌های اردویسین و سیلورین — ۴۵۰ تا ۴۲۰ میلیون سال پیش — است، زمانی که این بخش از قطب شمال کانادا در نزدیکی استوا قرار داشت و زیر دریای گرم و کم‌عمق پر از تریلوبیت‌ها، براکیوپودها و موجودات سازنده صخره که در نهایت به سنگ بستر جزیره تبدیل شدند، پوشیده شده بود. تضاد بین این گذشته گرمسیری و حال یخ‌زده، یکی از جذاب‌ترین روایت‌هایی است که زمین‌شناسی می‌تواند بیان کند و فسیل‌های پراکنده در سطح توندرا — که طی هزاره‌ها از سنگ به دلیل چرخه‌های انجماد و ذوب خارج شده‌اند — شواهد ملموسی از جهانی ارائه می‌دهند که تقریباً غیرقابل تصور است و با دنیای امروزی کاملاً متفاوت است.

خلیج کانیگام تنها از طریق کشتی‌های کروز اکتشافی که در مسیر شمال غربی حرکت می‌کنند، قابل دسترسی است و تمام کاوش‌ها با قایق‌های زودیاک انجام می‌شود. فصل بازدید محدود به ماه اوت و اوایل سپتامبر است، زمانی که یخ دریا به اندازه کافی عقب‌نشینی کرده است تا عبور از کانال‌های اطراف جزیره سامرست ممکن شود. هر بازدید کاملاً وابسته به شرایط جوی و یخ است و توانایی تیم اکتشافی برای تطبیق برنامه سفر با شرایط ضروری است. برای کسانی که به خلیج کانیگام می‌رسند، تجربه‌ای از خالص‌ترین اشکال مواجهه با طبیعت در زمین فراهم می‌شود — منظره‌ای که سکوت، وسعت و قدمت زمین‌شناسی‌اش حس عمیق زمان را ایجاد می‌کند که به طرز عمیقی انسان را متواضع می‌سازد.