مرتفعات سانتاکروز، اکوادور

ارتفاعات سانتا کروز بر فراز شهر ساحلی پورتو آیورا در جزیره سانتا کروز — پرجمعیت‌ترین جزیره در مجمع‌الجزایر گالاپاگوس — قرار دارد و نقطه مقابل سرسبز و مه‌آلودی را به دشت‌های خشک و سواحل آتشفشانی که بیشتر برداشت‌های بازدیدکنندگان از این جزایر فوق‌العاده را شکل می‌دهد، ارائه می‌دهد. انتقال از بوته‌زارهای خشک ساحلی به جنگل‌های مرطوب ارتفاعات با سرعتی دراماتیک رخ می‌دهد، زیرا جاده از سطح دریا به ارتفاع تقریبی ۶۰۰ متر بالا می‌رود و پوشش گیاهی از کاکتوس‌ها و درختان پالو سانتو به جنگل‌های متراکم اسکیلزیا، سرخس‌های درختی و بوته‌های پوشیده از اپیفیت که در گاروا — مه مداومی که از ژوئن تا دسامبر ارتفاعات را می‌پوشاند و میکرو اقلیمی به‌طور دراماتیک متفاوت از سواحل آفتاب‌زده زیرین را تغذیه می‌کند — شکوفا می‌شود.

ساکنان مشهور مرتفع‌ترین مناطق گالاپاگوس، لاک‌پشت‌های غول‌پیکر گالاپاگوس هستند — حیواناتی که نام این مجمع‌الجزایر را به آن داده‌اند (گالاپاگو به معنای زین در زبان اسپانیایی قدیم است که به شکل لاک لاک‌پشت‌ها شباهت دارد). چندین مزرعه خصوصی در ارتفاعات سانتا کروز — به‌ویژه رانچو ال چاتو و رانچو پریمیسیاس — جمعیت‌های بزرگی از لاک‌پشت‌های وحشی را در خود جای داده‌اند که به‌طور آزاد در دشت‌ها و گودال‌های گل‌آلود پرسه می‌زنند، لاک‌های بزرگ و گنبدی‌شکل و چهره‌های چروک‌خورده و باستانی آن‌ها، دیدارهایی را رقم می‌زند که حس ملاقات با حکمت‌های پیشاتاریخی را به ارمغان می‌آورد. این‌ها از طولانی‌ترین مهره‌داران روی زمین هستند، با طول عمر ثبت‌شده‌ای که از ۱۷۵ سال فراتر می‌رود — قدیمی‌ترین افراد زنده امروز احتمالاً قبل از سفر داروین در سال ۱۸۳۵ به دنیا آمده‌اند. تماشای یک لاک‌پشت ۲۵۰ کیلوگرمی که با وقار از حمام گل بیرون می‌آید، یا شنیدن صدای شگفت‌انگیز و قوی یک نر وحشت‌زده، یکی از ابتدایی‌ترین تجربیات حیات وحش در گالاپاگوس است.

ایستگاه تحقیقاتی چارلز داروین، در شهر ساحلی پورتو آیوورا در زیر نواحی مرتفع، ملاقات‌های وحشی با لاک‌پشت‌ها را با داستان علمی حفاظت از گالاپاگوس تکمیل می‌کند. برنامه پرورش این ایستگاه در نجات چندین زیرگونه لاک‌پشت از آستانه انقراض نقش بسزایی داشته است — به‌ویژه از طریق تلاش‌های چند دهه‌ای برای پرورش لاک‌پشت «جورج تنها»، آخرین لاک‌پشت جزیره پینتا، که در سال ۲۰۱۲ درگذشت. این ایستگاه همچنین به تحقیق درباره گونه‌های مهاجم — بزها، موش‌ها، توت‌سیاه، گواوا — که تهدیدی برای اکوسیستم‌های بومی جزایر هستند، می‌پردازد و مرکز بازدیدکنندگان آن زمینه‌ای ضروری برای درک چالش‌های حفاظتی که گالاپاگوس با آن‌ها مواجه است، فراهم می‌کند، علی‌رغم وضعیت حفاظت‌شده‌اش.

اکوسیستم مرتفع از حیات وحش فراتر از لاک‌پشت‌ها حمایت می‌کند. جنگل اسکالزیا — که از درختانی از خانواده داستی تشکیل شده است که از طریق پدیده غول‌پیکری جزیره‌ای به درختان کامل تبدیل شده‌اند — خانه چندین نوع فنچ داروین است، پرندگان کوچک که تنوع منقارشان الهام‌بخش نظریه او دربارهٔ تکامل از طریق انتخاب طبیعی بود. پرنده‌ای کوچک با پرهای قرمز خیره‌کننده به نام پرنده مگس‌گیر ویرمونی، بر روی تیرک‌های حصار و شاخه‌های اسکالزیا نشسته است. جغدهای گوش‌کوتاه در دشت‌ها شکار می‌کنند و ریل گالاپاگوس — پرنده‌ای کوچک و مخفی که در هیچ جای دیگر زمین یافت نمی‌شود — در زیر درختان پنهان می‌شود. تونل‌های گدازه — که زمانی شکل می‌گیرند که سطح یک جریان گدازه خنک می‌شود در حالی که درون مذاب آن همچنان در حال جریان است و لوله‌های توخالی تا چند صد متر طول می‌کشد — جاذبه‌ای زمین‌شناسی منحصر به فرد برای مرتفع‌های آتشفشانی فراهم می‌آورد.

ارتفاعات سانتا کروز از طریق تاکسی (حدود سی دقیقه)، تورهای راهنما یا به عنوان بخشی از گشت‌های کشتی‌های کروز که شامل بازدید از ارتفاعات به همراه فعالیت‌های ساحلی می‌باشد، قابل دسترسی هستند. بیشتر برنامه‌های سفر به گالاپاگوس حداقل یک بازدید از ارتفاعات را شامل می‌شوند که معمولاً با توقفی در ایستگاه تحقیقاتی داروین ترکیب شده است. ارتفاعات در طول سال قابل بازدید هستند، هرچند که فصل گاروا (ژوئن تا دسامبر) منظره‌ای سبزتر و لاک‌پشت‌ها را در حال فعالیت بیشتر در گودال‌ها به ارمغان می‌آورد. فصل گرم (ژانویه تا مه) آفتاب بیشتری را به ارتفاعات می‌آورد اما همچنین بارش‌های سنگین‌تری را نیز به همراه دارد. چکمه‌های لاستیکی برای مسیرهای گلی توصیه می‌شود و یک ژاکت بارانی سبک ضروری است — گاروا می‌تواند بدون هشدار فرود آید و آفتاب را در عرض چند دقیقه به مه تبدیل کند.