ورسای

در یک صبح سپتامبری در سال 1715، پادشاه خورشید آخرین نفس خود را در اتاق خوابش که بیش از نیم قرن در آن زندگی کرده بود، کشید و دربار فرانسه تقریباً پیش از آنکه شمع‌ها خاموش شوند، ورسای را ترک کرد. لویی چهاردهم 50 سال و معادل مدرن میلیاردها دلار را صرف تبدیل کلبه شکار پدرش به باشکوه‌ترین کاخ در تاریخ اروپا کرد — بیانی از قدرت مطلق که آنچنان شگرف بود که هر پادشاه، امپراتور و دیکتاتور بعدی، آرزوهای معماری خود را با آن سنجیده است. سه قرن بعد، کاخ ورسای هنوز هم شگفت‌انگیز است، نه تنها به خاطر مقیاسش بلکه به خاطر جسارت در طراحی‌اش: اینکه یک مرد می‌توانست چشم‌انداز، هنر و معماری را به اراده خود به‌طور کامل شکل دهد به‌طوری که حتی درختان نیز با دقت هندسی کاشته شده بودند.

شهر ورساي، که اغلب در سایه کاخ خود نادیده گرفته می‌شود، خود شهری باوقار و سرسبز با 85,000 سکنه در بخش ایولین در ایل-دو-فرانس است. خیابان‌های شبکه‌ای آن، که توسط لنوتر طراحی شده‌اند تا از کاخ مانند پرتوهای خورشید تابش کنند، با خانه‌های شهری شیک از قرن هجدهم احاطه شده‌اند که روزگاری میزبان اشراف و کارگزاران دربار سلطنتی بودند. بازار پوشیده نوتردام، که از زمان سلطنت لویی پانزدهم فعالیت می‌کند، یکی از بهترین بازارهای غذایی در منطقه پاریس باقی مانده است — غرفه‌های آن مملو از پنیرهای شیر خام از نورماندی، پاته ان کروت از لیون و محصولات فصلی از باغ‌های بازار که هنوز اطراف شهر را احاطه کرده‌اند، است. محله سنت-لوئی، با کلیسای جامع و میدان‌های قرن هجده، گزینه‌ای آرام‌تر در مقایسه با جمعیت کاخ ارائه می‌دهد.

هیچ بازدیدی از ورسای بدون تسلیم شدن به باغ‌ها کامل نیست — ۸۰۰ هکتار از کمال مجسمه‌سازی که اوج طراحی منظر رسمی فرانسوی را نمایان می‌سازد. کانال بزرگ به طول ۱.۶ کیلومتر از تراس کاخ به سمت غرب کشیده شده است و در دو طرف آن، باغ‌های پارتر، فواره‌ها و بوسکه‌ها (باغ‌های محصور) قرار دارند که شامل تئاترهای پنهان، غارهای مصنوعی و برخی از بهترین مجسمه‌های فضای باز در فرانسه هستند. در آخر هفته‌های تابستان، Grandes Eaux Musicales فواره‌ها را در نمایش‌های هماهنگ شده با قطعات باروک لولی و رماو به زندگی می‌آورند — نمایشی که از زمانیکه لویی چهاردهم نخستین بار آب‌نماها را برای تحت تأثیر قرار دادن دربارش روشن کرد، بازدیدکنندگان را مسحور کرده است. پتیت تریانون و هامه ماری آنتوانت، یک روستای ساختگی که ملکه در آن به بازی در نقش یک چوپان می‌پرداخت، در کنار شکوه خیره‌کننده، درام انسانی صمیمی را به نمایش می‌گذارد.

فراتر از grounds کاخ، منطقه ایل-دو-فرانس امکانات غنی برای گشت و گذار ارائه می‌دهد. روستای نقاشان باربیزون یک ساعت به سمت جنوب واقع شده است، در حاشیه جنگل فونتن‌بلو که مونه و رنوآر نخستین بار در آنجا تکنیک نقاشی در فضای باز را آزمایش کردند. کلیسای جامع شارتر، که شیشه‌های رنگی قرون وسطایی آن از کامل‌ترین‌ها در اروپا به شمار می‌رود، یک ساعت به سمت جنوب غربی قرار دارد. خود پاریس تنها ۴۰ دقیقه با قطار به سمت شرق فاصله دارد و قایق‌های کروز بر روی رود سن که مسافران را به ورسای می‌برند، اغلب از مناظر تاکستان‌های بالای رود به سمت ویویه و مزارع اسطوخودوس پرووانس ادامه می‌یابند.

ورسای توسط ریویرا تراول و یونی‌ورلد ریور کروزها در مسیرهای رود سن خود خدمات‌رسانی می‌شود، با کشتی‌هایی که معمولاً در نزدیکی برای گشت‌های یک روزه به کاخ لنگر می‌اندازند. باغ‌ها از آوریل تا اکتبر در زیباترین حالت خود قرار دارند، با نمایش‌های آب‌نما که در آخر هفته‌ها از بهار تا پاییز برگزار می‌شوند. بازدیدهای زمستانی مزیت کمتری از جمعیت و زیبایی نقره‌ای و تسخیرکننده‌ای را ارائه می‌دهند که با نشستن یخ بر روی پارترهای رسمی به وجود می‌آید.