پورت بلر، جزایر آندامان، هند

در آب‌های زمردین دریای آندامان، ششصد مایل دریایی دورتر از نزدیک‌ترین نقطه در شبه‌قاره هند، پورت بلر از تپه‌های جنگلی جزیره‌ی جنوبی آندامان مانند یک پایگاه تمدن در یکی از دورافتاده‌ترین مجمع‌الجزایر آسیا برمی‌خیزد. پایتخت قلمرو جزایر آندامان و نیکوبار هند — زنجیره‌ای از ۵۷۲ جزیره که پانصد کیلومتر از سواحل میانمار به سمت سوماترا کشیده شده است — پورت بلر مکانی است که در آن بی‌رحمی استعماری، رمز و راز بومی و بهشت دریایی به شیوه‌هایی تلاقی می‌کنند که هیچ شهر دیگری در هند نمی‌تواند با آن مطابقت کند.

بنای برجسته شهر، زندان سلولی است، یک پاناپتیکون با هفت بال که در سال ۱۹۰۶ توسط بریتانیایی‌ها به منظور زندانی کردن فعالان استقلال هند در شرایطی از قساوت عمدی به پایان رسید. این زندان که به نام "کالا پانی" — آب سیاه — شناخته می‌شود، انزوا و جدایی آن بدتر از اعدام تلقی می‌شد و فهرست آزادی‌خواهان که در سلول‌های تنهایی آن رنج کشیدند، مانند یک فهرست مشهور از جنبش استقلال است: وینایاک دامودار ساورکار، باتوکشور دت و صدها نفر دیگر که داستان‌هایشان در موزه زندان و نمایش نور و صدا در شب با قدرت عاطفی‌ای روایت می‌شود که بازدیدکنندگان را به شدت تحت تأثیر قرار می‌دهد. زندان سلولی، جزیره رابن هند است — یادبودی از رنج که به نمادی از تاب‌آوری و پیروزی نهایی روح انسانی بر قساوت‌های نهادی تبدیل شده است.

فراتر از این تاریخ تلخ، بندر بلر به عنوان دروازه‌ای به دنیای زیر آب با ثروت فوق‌العاده عمل می‌کند. صخره‌های آندامان، که از ماهی‌گیری صنعتی محافظت شده و به طور عمده از سفید شدن مرجان‌ها که صخره‌های دیگر در اقیانوس هند را ویران کرده‌اند، در امان مانده‌اند، از بیش از ۷۵۰ گونه ماهی و ۳۵۰ گونه مرجان حمایت می‌کنند — تنوع زیستی که در میان بالاترین‌ها در جهان قرار دارد. مکان‌های غواصی قابل دسترسی از بندر بلر و جزیره نزدیک هولاک (سواراج دیوپ) شامل غواصی‌های دیواری، سیستم‌های غار و باغ‌های مرجانی است که در آن‌ها برخورد با مانتا ری‌ها، کوسه‌های صخره‌ای و ناپلئون راس به جای استثنایی بودن، عادی است. سواحل، به ویژه ساحل رادها نگار در هولاک، به طور مداوم در میان بهترین‌های آسیا رتبه‌بندی شده‌اند — هلال‌هایی از شن‌های پودری سفید که توسط جنگل‌های باستانی پشتیبانی می‌شوند، با آبی که به تدریج از آبی آکوامارین به یاقوت کبود تغییر می‌کند، در حالی که عمق آن بر روی صخره افزایش می‌یابد.

پورت بلر خود شهری جمع و جور و پرجنب و جوش است که جمعیت متنوع آن — ترکیبی از جوامع بنگالی، تامیل، تلگو و نیکوباری، به همراه نسل‌های بازمانده از زندانیان سابق که تصمیم به ماندن گرفته‌اند — منظره‌ای شگفت‌انگیز از تنوع غذایی را ایجاد کرده است. منطقه بازار آبردین غذاهای خیابانی را از چندین آشپزی منطقه‌ای هند ارائه می‌دهد، در حالی که رستوران‌های دریایی در کنار آب، صید روز را در تهیه‌هایی از ماهی خردل بنگالی تا کاری‌های ماهی جنوب هند که عطر برگ‌های کاری و نارگیل را دارند، سرو می‌کنند. موزه انسان‌شناسی بینش حساسی، هرچند به ناچار محدود، از جوامع بومی جزایر ارائه می‌دهد — از جمله سنتینل‌ها، که رد قاطع آن‌ها از هرگونه تماس خارجی، جزیره‌شان را به یکی از آخرین مکان‌های واقعاً بدون تماس در زمین تبدیل کرده است.

کشتی‌های کروز در بندر بلر لنگر می‌اندازند و مسافران را به اسکله فینیکس بی منتقل می‌کنند، از جایی که زندان سلولی و بازار آبرلین به راحتی با آتو ریکشا قابل دسترسی هستند. بهترین گشت‌ها به سمت جزیره هاولاک (دو ساعت با فری سریع) برای تجربه‌های ساحلی و صخره‌ای یا به سمت جزیره راس — مقر اداری سابق بریتانیا، که اکنون ویرانه‌ای تسخیرشده توسط درختان بانیان است که ریشه‌هایشان اطراف سالن‌های ویکتوریایی و quarters افسران را مانند تفسیر طبیعت بر ناپایداری امپراتوری در بر می‌گیرد، می‌روند. بهترین فصل از نوامبر تا آوریل است، زمانی که موسمی شمال شرقی هوای خشک، دریاهای آرام و دید زیر آب بیش از سی متر را به ارمغان می‌آورد.