بیتونگ، اندونزی

در نوک شمال شرقی سولاویسی، جایی که دریاچه سلیبس با دریاچه ملوک در هم‌پیوندی از جریانات عمیق آبی ملاقات می‌کند، بندر بیتونگ قرار دارد — بندری که از دیرباز به عنوان یک ایستگاه تجاری ادویه عمل کرده است، قبل از آنکه شرکت هند شرقی هلند پرچم خود را در آنجا به اهتزاز درآورد. بندر طبیعی این شهر، که توسط حجم آتشفشانی کوه کلا بات محافظت می‌شود، قرن‌هاست که پذیرای بازرگانانی از چین، عربستان و شبه‌جزیره مالایا بوده است. امروز، بیتونگ دروازه‌ای است به آنچه بسیاری از زیست‌شناسان دریایی آن را متنوع‌ترین آب‌های کره زمین می‌دانند: رأس شمالی مثلث مرجانی، جایی که در هر متر مربع، گونه‌های بیشتری از ماهی و مرجان نسبت به هر نقطه دیگری از زمین وجود دارد.

بیتونگ خود یک شهر بندری بی‌تظاهر است — کشتی‌های کانتینری و قایق‌های چوبی سنتی پینیسی در کنار آب به اشتراک گذاشته شده‌اند — اما جذابیت آن در اطرافش نهفته است. پایتخت استان مانادو، که سی دقیقه به سمت غرب واقع شده، شهری پرجنب‌وجوش و عمدتاً مسیحی است (که در اندونزی با اکثریت مسلمان غیرمعمول است) با افق چشم‌نواز کلیساها و بلواری در کنار آب که با رستوران‌هایی که غذاهای تند مینهاسان را سرو می‌کنند، احاطه شده است. مردم مینهاسان شجاعت غذایی دارند که حتی مسافران با تجربه را شگفت‌زده می‌کند: انتظار داشته باشید که غذاهایی شامل موش جنگلی، خفاش میوه‌ای و خمیر فلفل تند معروف ریکا-ریکا را تجربه کنید که استاندارد حرارت را در سرتاسر مجمع‌الجزایر اندونزی تعیین می‌کند. برای کسانی که کمتر ماجراجو هستند، تن ماهی — که هر صبح از دریای سلیبس تازه صید می‌شود — فوق‌العاده است.

دنیای زیر آب، شاهکار واقعی بیتونگ است. تنگه لمبه، یک کانال باریک که سرزمین اصلی را از جزیره لمبه جدا می‌کند، پایتخت جهانی "غواصی در لجن" است — یک فرم تخصصی از غواصی که باغ‌های مرجانی را با شیب‌های شنی آتشفشانی پر از موجودات عجیب و غریب و رمزآلود تعویض می‌کند. در اینجا، غواصان ماهی‌قورباغه‌های پشمالو، اختاپوس‌های حلقه آبی، ماهی‌کوسه‌های رنگارنگ و اختاپوس تقلید شگفت‌انگیز را که می‌تواند به دلخواه خود ماهی‌های شیر، ماهی‌های تخت و مارهای دریایی را تقلید کند، عکاسی می‌کنند. در سراسر شبه‌جزیره، پارک ملی دریایی بوناکن نمایی متضاد را ارائه می‌دهد: دیوارهای مرجانی عمودی که به عمق دریا فرومی‌روند و توسط لاک‌پشت‌های دریایی، ماهی‌های ناپلئونی و مدارس باراکودا که به قدری متراکم هستند که نور خورشید استوایی را مسدود می‌کنند، گشت‌زنی می‌شوند.

در ساحل، ذخیره‌گاه طبیعی تانگکوکو یکی از پاداش‌دهنده‌ترین تجربیات حیات وحش در جنوب‌شرقی آسیا را ارائه می‌دهد. این نقطه از جنگل‌های بارانی اولیه، خانهٔ ماکاک سیاه تاج‌دار سولاویسی است — یک پریمات در خطر انقراض با چهره‌ای بی‌نظیر و خلق‌وخوی بازیگوش — و همچنین تارسیه‌ها، کوچک‌ترین پریمات‌های جهان، که چشمان بزرگشان در غروب از لانه‌های درختی به بیرون می‌نگرند. خرس کاسکوس، پرندگان مالیو و طوطی‌های نوک‌دار، مجموعه‌ای از گونه‌های بومی را تشکیل می‌دهند که در هیچ‌کجای دیگر زمین یافت نمی‌شوند. مسیرهای ذخیره‌گاه از میان جنگل‌های انبوه می‌پیچند تا به سواحل سیاه‌ماسه‌ای برسند که ماکاک‌ها در خط جزر و مد به جستجوی غذا می‌پردازند، کاملاً بی‌توجه به ناظران انسانی.

کونارد در سفرهای جهانی و برنامه‌های آسیا-اقیانوسیه خود در بندر بیتونگ توقف می‌کند و کشتی‌ها در بندر تجاری لنگر می‌اندازند. بندرهای نزدیک در سراسر مجمع‌الجزایر اندونزی — از کومودو تا جزایر باند — این اکتشاف را به قلب مثلث مرجانی گسترش می‌دهند. بهترین شرایط غواصی از مارس تا اکتبر به وقوع می‌پیوندد، زمانی که دریاهای آرام و جزر و مد کم، گنجینه‌های تنگه لمبه را به راحتی در دسترس قرار می‌دهد، اگرچه موقعیت محافظت‌شدهٔ تنگه امکان غواصی در تمام طول سال را فراهم می‌کند.