کیریباتی
Christmas Island
جزیره کریسمس—که بهطور رسمی بهعنوان قلمرو جزایر خطی جمهوری کیریباتی شناخته میشود و نباید با قلمرو اقیانوس هند استرالیا که نام مشابهی دارد اشتباه گرفته شود—بزرگترین آتول مرجانی جهان از نظر مساحت زمین است، حلقهای وسیع از صخره و شن که یکی از بکرترین لاگونهای اقیانوس آرام را در بر میگیرد. این آتول دورافتاده که بهطور محلی بهعنوان کیریتماتی شناخته میشود، در نزدیکی خط استوا در اقیانوس آرام مرکزی قرار دارد و تقریباً ۲۱۵۰ کیلومتر در جنوب هونولولو واقع شده است. انزوا و دوری آن، محیطهای دریایی و پرندگان با اهمیت جهانی را حفظ کرده است.
آمار این آتول بهطور قابل توجهی تحت هر معیاری چشمگیر است. مساحت زمینی آن تقریباً ۳۸۸ کیلومتر مربع است که آن را به بزرگترین آتول مرجانی جهان تبدیل میکند، در حالی که لاگون آن بیش از ۳۲۰ کیلومتر مربع آب کمعمق و فیروزهای را در بر میگیرد. جمعیت تقریباً ۷۰۰۰ نفری آن در چند سکونتگاه در بازوی شمالی آتول متمرکز شده است و بخشهای وسیعی از حلقه صخرهای بدون سکنه و از نظر اکولوژیکی دستنخورده باقی مانده است. موقعیت آتول که بر روی خط استوا قرار دارد—و موقعیت آن نسبت به خط تاریخ بینالمللی—به این معنی است که یکی از نخستین مکانها در زمین است که هر روز جدید را میبیند.
جزایر کریسمس با دشتهای ماهی استخوانی خود در میان ماهیگیران پرچمدار آبهای شور به افسانهای تبدیل شدهاند. لاگون وسیع و کمعمق این آتول و دشتهای جزر و مدی آن یکی از متراکمترین جمعیتهای ماهی استخوانی در اقیانوس آرام را پشتیبانی میکند و دیدن این ماهیهای نقرهای و شکلدار که در چند اینچ آب بر روی دشتهای شنی سفید شناورند، ماهیگیران متعهدی را از سرتاسر جهان به خود جذب کرده است. ماهیهای غولپیکر تروالی، شکار نهایی ماهیگیری با پرواز در آبهای شور، نیز در تعداد بینظیری در لاگون و لبههای مرجانی گشتزنی میکنند. مهمانخانههای ماهیگیری در این جزیره به این مشتریان خاص خدمات ارائه میدهند و تجربیات ماهیگیری در دشتهای شفاف و استوایی را در محیطی از کمال کریستالی ارائه میکنند.
جمعیت پرندگان در جزیره کریسمس به همان اندازه شگفتانگیز است. این آتول یکی از بزرگترین مستعمرات پرندگان دریایی در جهان را در خود جای داده است، با هجده گونه جوجهآوری شامل پرندگان دریایی کریسمس، پرندگان تروپیک قرمزدم، پرندگان بزرگ فریگات و چندین گونه بوبی. جمعیت این پرندگان به میلیونها میرسد و برخی از مناطق جوجهآوری—که با پای پیاده یا وسیله نقلیه در زمینهای مسطح قابل دسترسی هستند—زندگی پرندگان را در چگالیهایی ارائه میدهند که حواس را تحت تأثیر قرار میدهند. این آتول همچنین یک ایستگاه حیاتی برای پرندگان ساحلی مهاجر است که در مسیر پروازی اقیانوس آرام بین مناطق جوجهآوری قطب شمال و مناطق زمستانی نیمکره جنوبی سفر میکنند.
جزیره کریسمس از طریق پرواز چارتر از هونولولو یا فیجی، یا با کشتیهای اکتشافی در مسیرهای عبوری اقیانوس آرام قابل دسترسی است. زیرساختها در این جزیره ابتدایی است—محل اقامت محدود به کلبههای ماهیگیری و مهمانخانههای ساده میباشد—و دورافتادگی آتول به این معناست که خودکفایی و انعطافپذیری از ویژگیهای ضروری مسافران است. آب و هوا استوایی است، با دماهای گرم در طول سال و فصل بارانی که از حدود نوامبر تا آوریل ادامه دارد. برای ماهیگیران، پرندهنگران و مسافرانی که به دنبال دورافتادگی واقعی هستند، جزیره کریسمس تجربهای از انزوا در اقیانوس آرام و فراوانی طبیعی را ارائه میدهد که تقریباً از مقاصد گرمسیری بهتر شناخته شده ناپدید شده است.