خلیج کوتو، جزیره دِ پین

مردم کونا در اقیانوس آرام آن را "نزدیک‌ترین جزیره به بهشت" نامیدند و زمانی که کاپیتان جیمز کک برای نخستین بار در سال ۱۷۷۴ جزیره‌ی پاینز را مشاهده کرد، آن را به خاطر درختان کاج ستونی — آراوکاریای کلموناریس — که مانند مناره‌های طبیعی از سواحل آن سر برآورده بودند، نامگذاری کرد. این جزیره‌ی کوچک در انتهای جنوبی لاگون نیو کلدونی، که خود به عنوان یک میراث جهانی یونسکو شناخته می‌شود، زیبایی‌ای دارد که به قدری افراطی است که باور آن دشوار می‌نماید: آبی‌هایی غیرممکن در رنگ‌ها، شنی به‌قدری سفید و نرم که زیر پا صدا می‌دهد، و آن کاج‌های فوق‌العاده که مانند نگهبانانی در سواحل ایستاده‌اند و حس واقعی نخستین بودن را منتقل می‌کنند.

خلیج کوتو، در ساحل غربی جزیره، جایی است که بیشتر مسافران کروز برای اولین بار با این مکان فوق‌العاده آشنا می‌شوند. این خلیج در یک نیم‌دایره کامل از شن‌های سفید پودری باز می‌شود، و آب‌های آن از یک پالت آبی آکوامارین، فیروزه‌ای و کبود عمیق عبور می‌کند، در حالی که بستر دریا از باریکه‌های شنی کم‌عمق به عمق لاگون فرو می‌رود. درختان آراوکاریای اینجا با زاویه‌های غیرممکن بر روی ساحل خم شده‌اند، و اشکال ستونی خاص آن‌ها منظره‌ای بی‌نظیر را ایجاد می‌کند که در هیچ‌کجای دیگر زمین وجود ندارد — این درختان بومی کالدونیای جدید هستند و میلیون‌ها سال است که به‌طور اساسی تغییر نکرده‌اند، فسیل‌های زنده‌ای از دوران دایناسورها. وضوح آب فوق‌العاده است، به‌طوری‌که دید معمولاً بیش از سی متر است و باغ‌های مرجانی و مدارس ماهی‌های گرمسیری را که از سطح قابل مشاهده‌اند، نمایان می‌کند.

شنا و غواصی در خلیج کوتو و خلیج همجوار کانونرا، تجربیاتی نزدیک به کمال مدیتیشن هستند. خلیج کانونرا که توسط یک باریکه از خلیج کوتو جدا شده، توسط مردم محلی کاناک مقدس شمرده می‌شود و آب‌های آن، اگر نگوییم حتی بیشتر، شگفت‌انگیزتر هستند — یک آکواریوم طبیعی از ماهی‌های طوطی، ماهی‌های پروانه‌ای و لاک‌پشت‌های دریایی گاه و بیگاه. بین این دو خلیج، شکلی به نام سنگ مقدس برای جامعه بومی کاناک اهمیت معنوی دارد و از بازدیدکنندگان خواسته می‌شود که به اهمیت فرهنگی آن احترام بگذارند. غواصی در اینجا نیازی به سفر با قایق یا شنا کردن طولانی ندارد؛ فقط از ساحل وارد آب شوید و در عرض چند متر در یک اکوسیستم زنده مرجانی غوطه‌ور خواهید شد.

جزیره پاینز فراتر از کمال ساحلی را ارائه می‌دهد. استخر طبیعی در خلیج اورو، لاگونی محصور شده با مرجان و با وضوحی غیرواقعی، از طریق یک پیاده‌روی دلپذیر در جنگل یا یک سفر کوتاه با قایق قابل دسترسی است. درون جزیره، مسیرهای خاک سرخ به دور از جنگل‌های درختان آراوکاری و نیائولی پیچیده شده‌اند، با پاکت‌های گاه و بیگاه که چشم‌اندازهایی از کل لاگون را ارائه می‌دهند. مردم کاناک، که هزاران سال است در این جزیره زندگی می‌کنند، فرهنگی زنده را حفظ کرده‌اند که در خانه‌های سنتی، توتم‌های کنده‌کاری شده و زمین‌های مراسمی قابل مشاهده است. آشپزی محلی شامل بوگنا است، یک غذای سنتی ملانزیایی از سبزیجات ریشه‌ای، شیر نارگیل و مرغ یا لابستر که در برگ‌های موز بر روی سنگ‌های داغ پخته می‌شود — روشی از تهیه که پیش از تاریخ مکتوب وجود داشته است.

کشتی‌های کروز در آب‌های عمیق خلیج کوتو لنگر می‌اندازند و مسافران به سواحل منتقل می‌شوند. این جزیره نسبت به مقاصد اقیانوسی قابل دسترس‌تر، بازدیدکنندگان نسبتاً کمی دارد و همین امر شخصیت فوق‌العاده‌اش را حفظ کرده است. فصل خشک از سپتامبر تا دسامبر بهترین شرایط را ارائه می‌دهد، با دماهای گرم و بارش حداقلی. در اینجا هیچ استراحتگاهی به معنای متعارف وجود ندارد — اقامتگاه‌ها به مهمان‌خانه‌های کوچک و بونگالوها محدود می‌شود — که به این معناست که زیبایی جزیره عمدتاً دست نخورده باقی مانده است. کرم ضد آفتاب مناسب برای مرجان‌ها، تجهیزات غواصی و کفش‌های آبی برای مناطق کم‌عمق مرجانی را فراموش نکنید. خلیج کوتو یکی از آن مکان‌های نادر است که واقعیت حتی فراتر از انتظارات بسیار لوکس را surpass می‌کند.