بندر سلطان قابوس، مسقط، عمان

جایی که کوه‌های الحجر با خلیج عمان در تلاقی عظمت زمین‌شناسی ملاقات می‌کنند، بندر سلطان قابوس در آغوش بندر طبیعی مسقط نشسته است — هلالی از آب عمیق که از زمان سوار شدن سومریان به این سواحل، کشتی‌های تجاری را به خود پذیرفته است. مسقط، پایتخت سلطنت عمان، شاید زیباترین شهر در شبه‌جزیره عربی باشد: جایی که اصرار یک حاکم دوراندیش بر هماهنگی معماری، پایتختی با ظرافت سفید رنگ را به وجود آورده که در برابر کوه‌های رنگ زنگاری مانند سرابی دائمی به نظر می‌رسد.

شخصیت مسقط، نوعی ظرافت عمدی است که از طریق احتیاط به دست آمده است. سلطان قابوس، که از ۱۹۷۰ تا زمان مرگش در ۲۰۲۰ حکومت کرد، فرمان داد که تمامی ساختمان‌ها از نظر ارتفاع محدود و با رنگ‌های سفید، کرم یا سنگ طبیعی تمام شوند — قانونی که به شهر یک انسجام بصری بخشیده است که دبی و دوحه در رقابت به سمت آسمان قربانی کرده‌اند. نتیجه، پایتختی است که نفس می‌کشد: ساختمان‌های کوتاه که در میان کوه‌ها و دریا جا گرفته‌اند، خطوط تمیز آنها با بوگنویلا، فرنجیپانی و درختان خرما که هر بلوار را در بر گرفته‌اند، نرم شده است.

مسجد بزرگ سلطان قابوس، شاهکار این شهر است — مجموعه‌ای عظیم از مرمر سفید و سنگ ماسه‌ای که می‌تواند بیست هزار نمازگزار را در خود جای دهد. فرش نماز آن، که توسط ششصد زن در طول چهار سال بافته شده، یکی از بزرگ‌ترین فرش‌های دستباف در جهان است. لوستر در سالن اصلی نماز، که شامل بیش از هزار لامپ و ششصد هزار کریستال سواروسکی است، هشت تن وزن دارد. بازدیدکنندگان غیرمسلمان هر روز به جز جمعه خوش‌آمد می‌شوند و تجربه ایستادن در سالن نماز وسیع و پرنور، صرف‌نظر از ایمان فرد، یکی از شگفتی‌های واقعی است.

غذای عمانی بازتاب‌دهنده‌ی موقعیت این کشور در تقاطع سنت‌های آشپزی عربی، فارسی، هندی و شرق آفریقایی است. شوا — یک بره یا بز کامل که در ادویه‌ها مارینه شده و به آرامی در یک چاله‌ی زیرزمینی به مدت تا دو روز پخته می‌شود — غذای جشنواره‌ای است که گوشت آن به صورت ترد و معطر از استخوان جدا می‌شود. حلوا — یک شیرینی چسبناک و ژلاتینی که از خرما، گلاب، زعفران و مغزها تهیه می‌شود — به عنوان نشانه‌ای از خوش‌آمدگویی در هر خانه‌ی عمانی با قهوه عربی سرو می‌شود. بازار مطرح، یکی از قدیمی‌ترین بازارهای جهان عرب، پر از بخور، میوه‌های خشک و خنجرهای نقره‌ای (خنجرهای منحنی) است.

بندر سلطان قابوس به تدریج با ترمینال جدید کروز مسقط در بندر سلطان قابوس در مطرح جایگزین می‌شود، که می‌تواند بزرگ‌ترین کشتی‌های کروز را در خود جای دهد. فرودگاه بین‌المللی مسقط به شهرهای بزرگ در سرتاسر جهان متصل است. بهترین زمان برای بازدید از این منطقه از اکتبر تا مارس است، زمانی که دماهای دلپذیر (۲۵-۳۰ درجه سانتی‌گراد) و رطوبت کم است. ماه‌های تابستان گرماهای شدید بالای ۴۵ درجه سانتی‌گراد را به ارمغان می‌آورند. جزایر دیمانیات نزدیک، مکان‌های عالی برای غواصی با لوله هستند، در حالی که کوه‌های الحجر — از جمله جبل الأخضر (کوه سبز) — برای سفرهای یک روزه در دسترس هستند.