جزیره گاف

در وسعت خالی اقیانوس اطلس مرکزی، در میانه راه بین آمریکای جنوبی و آفریقا و بیش از ۲۶۰۰ کیلومتر دورتر از نزدیک‌ترین قاره، جزیره گاف از دل اقیانوس به عنوان یکی از دورافتاده‌ترین و از نظر اکولوژیکی مهم‌ترین جزایر زمین سر بر می‌آورد. این برآمدگی آتشفشانی، که تنها سیزده کیلومتر طول و هفت کیلومتر عرض دارد، در سال ۱۹۹۵ به عنوان یک سایت میراث جهانی یونسکو به ثبت رسید به خاطر اکوسیستم تقریباً بکر خود — جایی که تکامل به مدت میلیون‌ها سال در تقریباً کامل‌ترین انزوا پیش رفته و گونه‌هایی را تولید کرده که در هیچ جای دیگر کره زمین یافت نمی‌شوند. این جزیره وابسته به سنت هلن است و جمعیت دائمی ندارد جز یک ایستگاه هواشناسی کوچک آفریقای جنوبی که توسط یک گروه چرخشی از محققان اداره می‌شود.

منظر جزیره گاف، شکوه آتش‌فشانی را در مقیاسی صمیمی به نمایش می‌گذارد. قله ادینبرو، بالاترین نقطه با ارتفاع ۹۱۰ متر، اغلب در ابر و بارانی که ویژگی آب و هوای سخت این جزیره است، گم می‌شود. دامنه‌ها از دشت‌های باتلاقی و علف‌های متراکم به سمت صخره‌هایی که به اقیانوس جنوبی با عمق چشمگیر سقوط می‌کنند، پایین می‌آیند. آبشارها از فلات به دریا سرازیر می‌شوند و مسیرهای آن‌ها با بارش مداوم باران تغییر می‌کند. پوشش گیاهی، نمونه‌ای از سازگاری است: سرخس‌های درختی و درختان جزیره، جنگلی خزان‌دار را در دره‌های پناه‌گرفته شکل می‌دهند، در حالی که ارتفاعات نمایان با خزه‌ها و لایکه‌هایی فرش شده‌اند که به سنگ‌ها چسبیده‌اند و در برابر بادهایی که به طور معمول از شدت طوفان فراتر می‌روند، مقاومت می‌کنند.

حیات وحش جزیرهٔ گاف، گنجینه‌ای بی‌نظیر و بزرگ‌ترین نگرانی در زمینهٔ حفاظت از محیط زیست آن است. این جزیره میزبان بزرگ‌ترین مستعمرهٔ آلباتروس‌های تریستان در جهان است — گونه‌ای به شدت در خطر انقراض که تقریباً به‌طور انحصاری در گاف زاد و ولد می‌کند — به همراه آلباتروس‌های زردنوک آتلانتیکی، آلباتروس‌های سیاه و میلیون‌ها پترل حفره‌ساز. گاف بانتیگ، یک فنچ کوچک که در هیچ‌کجای دیگر یافت نمی‌شود، و گاف مورهِن، کوچک‌ترین پرندهٔ پرواز نکردنی جهان، نمایانگر میراث تکاملی منحصر به فرد این جزیره هستند. متأسفانه، موش‌های خانگی که به‌طور تصادفی توسط شکارچیان فک در قرن نوزدهم به جزیره آورده شده‌اند، در این جزیره به اندازه‌های عظیم رشد کرده و یاد گرفته‌اند که به جوجه‌های آلباتروس در لانه‌هایشان حمله کنند و آن‌ها را بکشند، که این امر تهدیدی برای گونه‌هایی است که هیچ دفاعی در برابر شکارچیان زمینی تکامل نیافته‌اند.

آب‌های اطراف نیز به همان اندازه حائز اهمیت هستند. فک‌های فیل جنوبی و فک‌های خزری زیر قطب در فضای محدود ساحلی جفت‌گیری می‌کنند و جمعیت آن‌ها از دوران شکار که در قرن نوزدهم آن‌ها را ویران کرد، بهبود یافته است. محیط دریایی از جمعیت پنگوئن‌های راک‌هاپر، پترل‌های غول‌پیکر و انواع مختلفی از پترل‌های طوفانی حمایت می‌کند. فلات زیرآبی اطراف جزیره گو، مناطق ماهیگیری پرباری را ایجاد کرده است که توجه تجاری را به خود جلب کرده است، اگرچه منطقه حفاظت دریایی جزیره بهره‌برداری را محدود می‌کند. برای مسافران کروز اکتشافی که به آب‌های گو می‌رسند، دیدن آلباتروس‌هایی که در کنار کشتی پرواز می‌کنند — با طول بال‌هایشان که بیش از سه متر است و پروازشان که کلاس مستر در بهره‌برداری از باد و موج است — یکی از به یادماندنی‌ترین تجربیات حیات وحش در اقیانوس جنوبی به شمار می‌آید.

جزیرهٔ گاف تنها از طریق کشتی‌های اکتشافی قابل دسترسی است و به دلیل عدم وجود لنگرگاه‌های محافظت‌شده و دریاهای همیشگی خشن، فرود آمدن به ندرت ممکن است. بیشتر بازدیدکنندگان جزیرهٔ گاف را از عرشهٔ کشتی تجربه می‌کنند و در اطراف جزیره می‌چرخند تا صخره‌ها، کلونی‌های پرندگان دریایی و گاه‌به‌گاه نگاهی به ایستگاه هواشناسی را مشاهده کنند. فصل اکتشاف در این بخش از اقیانوس اطلس جنوبی از اکتبر تا مارس ادامه دارد، با دسامبر و ژانویه که طولانی‌ترین روزها و اوج فعالیت جوجه‌گیری پرندگان دریایی را ارائه می‌دهند. حتی رسیدن به گاف نیازمند عبور قابل توجهی از اقیانوس است، که معمولاً بخشی از مسیر اکتشافی بین تریستان دا کونیا، جزایر فالکلند یا جورجیای جنوبی است — سفرهایی که خود از بزرگ‌ترین سفرهای دریایی جهان به شمار می‌روند.