جزیره مرجانی آلدابرا، سیشل

آلدابرا بزرگ‌ترین آتول مرجانی بلند در جهان است — حلقه‌ای از سنگ آهک مرجانی که یک لاگون کم‌عمق به مساحت ۲۲۴ کیلومتر مربع را در بر می‌گیرد، واقع در ۱۱۲۰ کیلومتری جنوب غربی ماهه در یکی از دورافتاده‌ترین نقاط اقیانوس هند. یونسکو در سال ۱۹۸۲ آلدابرا را به‌عنوان یک میراث جهانی معرفی کرد و اکوسیستمی را شناسایی کرد که آن‌قدر بکر و از نظر علمی مهم است که به‌عنوان «آزمایشگاه زنده تکامل» توصیف شده است — جزیره‌ای که جمعیت لاک‌پشت‌های غول‌پیکر آن با بیش از ۱۰۰,۰۰۰ نفر، از هر جمعیت مشابهی در زمین، از جمله گالاپاگوس، بیشتر است و جایی که عدم وجود سکونت انسانی، روابط اکولوژیکی را به‌طور اساسی از زمان قبل از ورود انسان‌ها به اقیانوس هند حفظ کرده است.

لاک‌پشت‌های غول‌پیکر آلدابرا مشهورترین ساکنان این آتول هستند — موجوداتی آرام و سنگین‌وزن (نرهای بالغ می‌توانند بیش از ۲۵۰ کیلوگرم وزن داشته باشند) و به قدری در برخی جزایر کوچک فراوانند که ویژگی‌های خاصی از منظر طبیعی را ایجاد می‌کنند. دهه‌ها چرا کردن آن‌ها، مناطق علف‌زاری را حفظ کرده که بوم‌شناسان آن را "چمن‌زار لاک‌پشت" می‌نامند. بقای لاک‌پشت‌ها در آلدابرا، در حالی که گونه‌های مشابه در تقریباً تمام جزایر اقیانوس هند به دست ملوانانی که به دنبال گوشت تازه بودند، به انقراض رسیدند، نتیجه دورافتادگی شدید این آتول و دشواری فرود آمدن بر سواحل مرجانی آن است. چارلز داروین و دیگر دانشمندان قرن نوزدهم برای حفاظت از آلدابرا مبارزه کردند و حتی در آن زمان نیز درک کردند که این آتول نمایانگر یک میراث تکاملی غیرقابل جایگزین است.

محیط دریایی آلدابرا به همان اندازه شگفت‌انگیز است. لاگون، که از طریق چهار کانال باریک که با هر جزر و مد پر و خالی می‌شوند، قابل دسترسی است، اکوسیستمی با تولید فوق‌العاده را ایجاد می‌کند — لاک‌پشت‌های سبز در سواحل به تعداد بیش از ۵۰۰۰ عدد در سال تخم‌گذاری می‌کنند، مانتا ری‌ها در کانال‌ها شنا می‌کنند و کوسه‌های مرجانی که دیواره خارجی را گشت‌زنی می‌کنند شامل کوسه‌های مرجانی خاکستری، کوسه‌های نوک سیاه و گاهی اوقات کوسه‌های چکشی هستند. صخره‌های مرجانی اطراف آتول یکی از سالم‌ترین‌ها در اقیانوس هند است، دوری آن از فشار ماهیگیری و آلودگی که صخره‌های قابل دسترسی‌تر را تهدید می‌کند، آن را محافظت کرده است. دوگون‌ها — که در سایر نقاط اقیانوس هند غربی به طور فزاینده‌ای نادر شده‌اند — بر روی بسترهای علف دریایی درون لاگون تغذیه می‌کنند.

پرندگان آلدابرا شامل آخرین پرنده بدون پرواز در اقیانوس هند — ریل آلدابرا، پرنده‌ای کوچک و تیره است که در غیاب شکارچیان زمینی به عدم پرواز تکامل یافته و در زمانی که سایر گونه‌های بدون پرواز اقیانوس هند (از جمله دودی) توسط حیوانات معرفی‌شده نابود شدند، زنده مانده است. این آتول همچنین از دومین کلونی بزرگ پرندگان فریگیت در جهان، تعداد زیادی پرنده‌های سرخ‌پای بوبی و درونگو و فودی آلدابرا — گونه‌هایی که در هیچ جای دیگر زمین یافت نمی‌شوند، پشتیبانی می‌کند.

آلدابرا توسط کروزهای یات آبی امرالد در برنامه‌های سفر به جزایر خارجی سیشل بازدید می‌شود، با دسترسی به شدت کنترل‌شده که توسط بنیاد جزایر سیشل مدیریت می‌شود. تعداد بازدیدکنندگان به شدت محدود است و فرودها به مجوز و شرایط جوی بستگی دارد. دوره‌ی دسترسی‌پذیرترین از اکتبر تا آوریل است، زمانی که موسمی شمال غربی دریاها را آرام‌تر می‌کند. هر بازدید از آلدابرا یک امتیاز واقعی است — تعداد کمی از مکان‌ها در زمین چنین برخوردی با طبیعت دست‌نخورده‌ای را ارائه می‌دهند و مقرراتی که دسترسی را محدود می‌کند، برای حفظ ارزش فوق‌العاده این آتول ضروری است.